Хозяин Оков XV - Павел Матисов

Кшанти снова глубоко увязла в анализе рисков и последствия. Эльфийка поняла, что так ничего и не сможет выбрать. Командующая доверилась интуиции и активировала рацию:

— Стоим до последнего! Жители Вольных Пустошей, либо мы сгинем здесь, либо защитим Нирдхолд! Третьего не дано!

— Да-а! Ур-ра! Вали арконцев! — завопили солдаты ожесточенно.

Сражение продолжилось. Положение их все ухудшалось, но в какой-то момент они будто бы свыклись с обстановкой вокруг.

Арконцы лезли нескончаемым потоком. Но хотя бы удобный проход имелся лишь с одного направления, так что они не могли занять весь склон. Наседающих врагов было очень удобно отстреливать из укрытий. Туманники вместе с другими одаренными несколько раз пытались собрать ударный кулак, но по ним неизменно прилетало.

Мобильные группы выдвигались вплотную и обстреливали вражеских стрелков, магов и членов Братства. Глубинные Гоблины и прочие одаренные, включая Ниуру, внесли существенный вклад в разгром врага. Они не давали противнику кучковаться и собирать элитный отряд для прорыва наверх.

Обстановка стабилизировалась, если так можно сказать. Склон был завален сотнями трупов, многие из которых красиво взрывались из-за Резонанса осколков. Скала окрасилась в алые цвета. Арконцы еще продолжали лезть, подгоняемые офицерами, но мотивацию явно растеряли. Еще бы. Когда видишь всю бесперспективность атаки и сотни погибших товарищей, волей-неволей задумаешься о целесообразности дальнейшего штурма.

Наконец командование арконцев приняло решение:

— Отступление!

— Дави гадов! — обрадовались союзные войска.

— Всем оставаться на местах! — грозно прокричала Кшанти. — Стрелки — работайте!

И действительно, арконцы припасли одну хитрость для врага. Намеревались заманить в ловушку, выгнав союзников с насиженных мест. Но солдаты не повелись, послушавшись приказов командования. Одно радует — Бьярнум до сих пор валялся в отключке, так что некому было творить сумасбродство.

Лиетарис на диво грамотно руководила войсками. Кшанти с уважением начала относиться к конунгу Арьяджи. Она знала, что Высокая эльфийка обладала отличными боевыми способностями, но управление армией требовало несколько иных навыков. И здесь Лиетарис не подвела. А ведь Дзартен полагала, что та всего лишь пролезла во власть через постель. Возможно, Мрадиш и впрямь выбирал кандидата не только по красоте и привлекательности.

Арконцы быстро поняли, что они не собираются наступать. При этом стрелки союзников продолжали их кошмарить издалека, пользуясь преимуществом в высоте. Противник начал спускаться обратно по склону и отходить поближе к своим позициям. Несколько отрядов всадников отправились по душу мобильных групп, и Кшанти предупредила их о том, чтобы не лезли на рожон. Арконцы быстро отреагировали. Отряды их всадников не стали далеко преследовать противника.

— Аркон захватил одну из наших раций… — скривилась Дзартен. — Теперь придется переговариваться осмотрительней… Внимание всем отрядам! Аркон завладел одним из артефактов связи, поэтому может слышать наши переговоры. Учитывайте это при обмене данными.

Хоран упоминал, что может встроить некое устройство шифрования, если такое произойдет. Похоже, пришло время занять главного зачарователя Нирдхолда.

— Серый Ворон: задняя часть каравана идет в обход, их прикрывает вернувшееся войско. Передняя часть ждет у выхода из ущелья. Основные силы вернулись к обозу. Похоже, нападать снова Аркон в ближайшее время не будет.

Если ранее стрелки могли обстреливать сверху арконцев в ущелье, то теперь враг отошел от опасных позиций. Больше кошмарить обоз не получалось. Но свое дело они сделали.

К Дзартен прискакала Высокая эльфийка верхом на гурде, благо обстановка позволяла. Теперь безопаснее стало общаться напрямую, без связных артефактов.

— В Арьяджи служит один одаренный Безликий эльф, — поведала она. — Двоих убили во время Битвы Конунгов — уцелел лишь один. Можно попробовать отправить его к врагу и попытаться выкрасть артефакт связи.

— Дерзайте, — кивнула Дзартен, давая добро.

— Что дальше? — уточнила Лиетарис.

— На этом наша миссия здесь окончена. Эвакуируем раненых и отходим. Презренные не решатся на повторный штурм, — выдала командующая.

— Если враг получил доступ к артефакту связи, этим можно воспользоваться, — задумалась Лиетарис.

— Что ты имеешь в виду?

— Давать им ложную информацию. Чтобы запутать их. Со временем враг перестанет верить донесениям, не зная, где правда, а где вымысел.

— Интересный ход. Подумаю над этим.

Дзартен сразу воспользовалась предложением, и передала по связи, что союзники останутся держать удобный плацдарм до последнего. Хотя на самом деле они уже собирались уходить. Спешно латали тяжелораненых, которые могли и не выдержать переброску войск. Да быстро собирали трофеи с павших арконцев, телами которых был усеян весь склон. Здесь и осколки иногда попадались, да и зачарованным оружием они не брезговали. Даже обычный едва тренированный житель с бритвенно острым клинком мог представлять угрозу.

Наконец все приготовления были сделаны, раненые посажены на гурдов, добыча собрана. Бойцы трех городов дисциплинированно покинули холм над ущельем и растворились в степи. Арконцы не стали их преследовать. Видимо, еще не отошли от кровопролитного сражения над ущельем.

По грубым прикидкам за один продолжительный бой они сделали столько же, сколько за все предыдущие дни. В рубке полегло до четверти воинства вторжения. В итоге им удалось уничтожить как минимум треть армии крестового похода, а то и половину, если учитывать сколько одаренных они вынесли.

Нирдхолдцы отступали с чувством выполненного долга. Относительно малыми силами они обескровили врага и нанесли серьезный урон. Уничтожили много припасов, включая большие запасы воды. Арконцам придется торопиться, если они не хотят помереть здесь от жажды. Правда, среди них еще могло оставаться немало чародеев, умелых в стихии Воды, так что неизвестно, как долго продлиться осада города.

Смысла разбивать лагерь в степи не было, так что большая часть войск вернулась в город, благо до Нирдхолда оставалось всего около получаса езды. Раненых разместили в лазарете.

— Где конунг? — вопросила Дзартен у ученицы, которая помогала в исцелении пострадавших.

— Наставник занят на стенах.

— Чем это?

— Устанавливает новые артефакты!

Кшанти вздохнула. Пока войска рисковали своими шкурами, Мрадиш отсиживался за стенами и клепал очередные магические побрякушки. С другой стороны, без его артефактов связи они бы точно не смогли нанести столь заметный урон арконцам и потерять так мало людей.

Нет, потери среди армии трех городов были чувствительные. Около двух сотен бойцов погибло безвозвратно, плюс множество раненых и увечных. Но армия не потеряла боеспособность. Для обороны города должно хватить.

— Конунгу виднее, — проговорила Дзартен и только сейчас обратила внимание на себя.

В доспехах образовалось несколько вмятин, отверстий и оплавленных