Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

— Скоро, Ли, — прошептал я, вытирая кровь с подбородка. — У тебя есть ещё время, чтобы осознать, что Степь не прощает ошибок.

Я направился в свои покои. Нужно было выспаться перед завтрашним началом похода. Впереди было Серебролесье, и битва, которую я видел глазами хана, была лишь прелюдией к тому пожару, который я собирался зажечь в лесах Нориана.

* * *

Над Безымянным озером стояла редкая тишина. Вода в озере ещё была, но с каждым днём её уровень падал всё больше. Сухой ветер из глубины Степи приносил лишь запах гари и мелкую пыль, которая скрипела на зубах и забивалась в сочленения доспехов. Ли Великий Дракон сидел в палатке, глядя на местами обуглившуюся по краям карту. После того как сгорел его шатёр, ему приходилось ютиться в палатке для сотников. Свет масляной лампы дрожал, выхватывая глубокие морщины на лице полководца. Ли нормально не спал третьи сутки. Его глаза, налитые кровью, жгло, словно в них плеснули уксусом.

Снаружи лагерь Дайцин напоминал зверя, который забился в нору и скалится в темноту. Великая империя всегда гордилась своей военной логикой: стройные ряды легионеров, стальной заслон щитов и, главное, тяжёлые арбалеты, способные пробить кожаный доспех степняка на расстоянии в две сотни шагов. Но здесь, у берегов этого проклятого озера, эта логика дала сбой.

Всё началось с первой атаки степняков, которая не была похожа на героическую битву из имперских хроник. Это был изматывающий хаос. Кочевники не шли на сближение. Они кружили в отдалении, почти на грани видимости, и засыпали лагерь стрелами, которые летели по невероятным траекториям. Их дальнобойные луки внезапно оказались эффективнее прославленного имперского оружия.

Преимущество самострелов испарилось. Арбалетчик Дайцин был хорош в позиционном бою, когда враг шёл плотным строем. Но против призрачных всадников, которые выпускали стрелу с огромной дистанции, а потом мгновенно растворялись в пыльном мареве, их механизмы были бессильны.

Ли потёр переносицу. Эта тактика «комариных укусов» выматывала его людей лучше любой полномасштабной осады. Ночные налёты стали рутиной. Стоило лагерю погрузиться в тревожную дрёму, как из темноты прилетал свист. Стрелы падали сверху, поджигая палатки, вонзаясь в крупы лошадей и волов, пробивая горла часовым.

Самым болезненным ударом стала потеря обоза. Ли помнил ту ночь, когда в небе расцвели огненные цветы. Почти половина бочек, которые ещё не успели наполнить водой, сгорела за час. Те ёмкости, что удалось спасти, были опрокинуты взбесившимися волами. Животные, обезумевшие от свиста стрел и боли, метались по лагерю, круша телеги и втаптывая в грязь драгоценный запас провианта.

Без воды план похода вглубь Степи превратился в самоубийство. Но и отступление теперь выглядело не лучше. Легионеры, вынужденные дежурить по ночам, накапливали злость и усталость. Попытки дать отпор приводили лишь к пустой трате арбалетных болтов. Утром солдаты с опаской собирали их в степи, стараясь выправить погнутые наконечники, но боевой дух восстановить было труднее.

— Ваша светлость… — голос дежурного офицера у входа в шатёр заставил Ли вздрогнуть. — Он вернулся.

Генерал медленно поднялся. Его суставы хрустнули в тишине.

— Кто именно?

— Сотник Ван. Один.

Полководец вышел наружу. Ночной воздух был сухим и пах дымом кизяка. У костра, окружённый кольцом молчаливых легионеров, сидел человек. Его доспех был разбит, левое плечо залито подсохшей кровью, а лицо представляло собой маску из пыли и запёкшейся грязи. Это был Ван — один из лучших офицеров разведки, которого Ли три часа назад отправил во главе ударного отряда к разведанному месту стоянки степняков.

Ли рассчитывал на этот бросок. Ночные атаки кочевников внезапно прекратились, и полководец решил, что у них просто закончились длинные стрелы. Мысль о том, что враг истощён, подтолкнула его к решительным действиям. Он послал четыреста отборных воинов, чтобы одним ударом покончить с обозом снабжения кочевников, который вычислили его разведчики. Идти назад через пустыню под обстрелами без воды было невозможно — нужно было побеждать здесь и сейчас, поднимая боевой дух своих воинов. Даже если не разбить, а просто заставить уйти степняков — это уже была бы победа.

Ван поднял голову и с трудом поднялся на ноги перед полководцем. В его глазах не было страха, только пустота человека, который заглянул за край и вернулся обратно.

— Докладывай, — негромко произнёс Ли, останавливаясь в шаге от раненого.

— Ловушка, мой повелитель, — голос сотника был хриплым и уставшим. — Всё было ловушкой с самого начала.

Легионеры вокруг непроизвольно подались вперёд, ловя каждое слово.

— Мы шли тихо. Никаких факелов, оружие обмотано тряпьём. Прошли до того распадка, где наши лазутчики видели их огни. Мы сами уже видели их повозки, палатки и костры. Всё выглядело так, будто они спят, уверенные в своей недосягаемости.

Ван судорожно сглотнул. Кто-то из солдат протянул ему мех с остатками драгоценной воды. Тот сделал глоток и продолжил:

— Мы не успели даже развернуться для охвата их лагеря, как по нам начали стрелять со всех сторон. Наши арбалетчики успели дать несколько залпов, но потом… всё смешалось. Их стрелы… Они просто выкашивали нас целыми десятками, находясь далеко и в темноте. Мы даже не понимали, куда стрелять.

Ли почувствовал, как пальцы у него непроизвольно сжались в кулаки, почти до крови исцарапав ногтями ладони.

— Степняки даже не подходили к нам на прямой выстрел, постоянно осыпая нас стрелами издалека, — Ван закрыл глаза. — Я не знаю, сколько их там было, но стрелы летели сплошной стеной, пробивая наши доспехи. Щиты помогали, но эти ублюдки умудрялись загонять стрелы в любую щель между ними. Стоит одному легионеру в первом строю упасть — закрыть прореху уже невозможно.

Сотник закашлялся, прижимая руку к раненому плечу.

— Я видел, как пал сотник Линь. Он пытался собрать людей для прорыва, но в него вонзилось три стрелы одновременно. Мы увидели самих конников только тогда, когда начали отступать, и наши щиты уже не могли нас спасти. Степняки проносились мимо, всаживали стрелу в спину нашим отступающим воинам и уходили обратно в темноту. У них не закончились стрелы, господин. Из четырёх сотен… я не видел больше никого, кто бы поднялся на ноги.

В лагере воцарилась мёртвая тишина. Солдаты переглядывались, и в их глазах Ли видел то, чего боялся больше всего — осознание собственного бессилия. Великая империя Дайцин столкнулась не с армией, а со стихией, которую нельзя было победить дисциплиной, строем или