Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Ли Великий Дракон посмотрел на восток. Там, над горизонтом, уже проступала серая полоса рассвета. В её холодном свете некогда заполненное водой до краёв Безымянное озеро теперь казалось обычной лужей.

— Уведите сотника к лекарям, — распорядился Ли. — Выдайте ему двойную порцию воды. И дайте рисовой водки.

Когда Вана унесли, Ли остался стоять один перед строем своих офицеров. Его лицо было спокойным, но внутри него всё выгорало. Четыре сотни лучших бойцов погибли из-за его неверного решения.

Ли вернулся в свою палатку и сел на походную кровать.

— Мы не уйдём, — произнёс он, будто вынося сам себе приговор. — Нас просто перебьют на марше.

У откинутого полога на входе в палатку замер его адъютант, молодой офицер с забинтованной головой.

— Повелитель, я по вашему приказу посчитал мешки с зерном и бочки с солониной. Осталось на пятнадцать дней. Дальше надо будет уменьшать дневную порцию.

Ну вот… Ещё армии и голод светит.

— И ты думаешь, не пора ли нам отступать? — усмехнулся генерал.

Адъютант замялся, не зная, что сказать.

Ли поднял взгляд, и офицер отвёл глаза.

— Если мы выйдем в Степь сейчас, мы превратимся в мишени. У нас нет конницы, чтобы отогнать этих псов. У нас нет повозок, чтобы везти всех раненых. Каждый день пути назад будет стоить нам сотни жизней. Мы дойдём уже не армией, а толпой калек, которых окончательно добьют у самой границы империи.

Полководец встал и снова развернул карту, придавив её на этот раз тяжёлыми ножнами меча.

— Мы остаёмся здесь. У озера. Мы будем копать глубокие колодцы. Если озеро окончательно пересохнет, у нас будет вода. Мы превратим этот лагерь в крепость, которую степняки не смогут взять штурмом. За две недели поправятся раненые. И мы сможем уйти. Или к нам пришлют помощь. Мы послали уже несколько гонцов к императору. Хоть один да должен дойти.

Ли подошёл к выходу и посмотрел на своих солдат, которые в сумерках укрепляли валы.

— Передай сотникам: мы будем ждать подкрепления от императора здесь.

Великий Дракон выбрал изнурительную осаду под градом ночных стрел. Он выбрал ожидание, которое должно спасти его войско.

* * *

* * *

Глава 10

Войско вышло из Эха Гор на рассвете. За спиной остался холодный гранит и лязг гномьих кузниц. Рунгвар Заика проводил нас до перевала, пообещав, что через десять дней полевые кухни и хлебопечки будут ждать нас. Мой оптимизм относительно сроков возврата войска из похода в Серебролесье гном не разделял, но за данное им слово ручался. Всё сделают в срок.

Впереди лежал долгий сложный подъём вдоль края ущелья, а потом не менее тяжёлый спуск, переходящий в густые предгорья Серебролесья. Тракта тут как такового не было, это скорее была просто расширенная когда-то козья тропа. Именно здесь вступил в свой последний бой мой отец. И эти воспоминания вновь нахлынули на меня, когда я смотрел на эту узкую каменную ленту дороги, на которой с трудом могли разъехаться две повозки. Древолюду, шагавшему во главе колонны, приходилось передвигаться боком, приставным шагом. Иначе он просто мог сорваться в пропасть. Пришлось даже привязать его верёвками к оркам. Лучше потерять пяток клыкастых дружков Мархуна, чем нашего лесного великана. Вся военная кампания против Серебролесья без него мигом теряет смысл.

Воздух здесь разительно отличался от лесного. Не знаю, какая высота тут была над уровнем местного океана, но с каждым шагом выше по перевалу дышать становилось немного труднее. Хотя, возможно, просто сказывалась усталость от пешего перехода. Шаги древолюда выбивали каменную крошку из старой тропы, а его окаменевшая кора в свете тусклого Стяга отливала мертвенной бледностью. Степняки, всё ещё побаивавшиеся моего великана, старались держаться от него на расстоянии.

У меня уже не раз возникала мысль о том, что, возможно, я могу переоценивать его мощь. Смогу ли с его помощью быстро разбить Нориана? За многие столетия использования этих гигантских магических големов у эльфов наверняка должны были выработаться какие-то способы противостояния их силе.

Когда я говорил про это с Ромуэлем в Митрииме при расставании, он мне сказал:

— Древолюды раньше никогда не использовались эльфами против эльфов. Они могли в одиночку разметать хирд гномов, закованных в броню и усиленных боевыми рунами. Мой отец даже подобное однажды видел — оставил воспоминания. Они могли вскрывать ворота гномьих горных крепостей и входов в их подземные убежища. Но против эльфов их никогда не выставляли. Это считалось святотатством.

— Ну теперь все запреты уже нарушены, — пожал плечами я. — Может, у тебя в записях отца есть какие-то упоминания способов борьбы против древолюдов, что использовали гномы?

Алхимик помотал головой.

— Ни слова. Огонь их не берёт, разрушить очень трудно. Разве что какие-то ловушки в земле… Но не надо забывать и о том, что заряд кристалла не вечен. Главное, чтобы он не иссяк в самый неподходящий момент. В любом случае, я желаю тебе победы! Ты же помнишь про пророчество⁈

Я тоже уже слышал про Первую Жрицу Серебролесья, которая якобы напророчила гибель династии короля от руки «покорителя гномов». И раньше к этой истории я относился достаточно скептически, но после многократного проявления воли Оракула Митриима скепсиса у меня поубавилось. Эти мистические сущности и их жрецы явно могут прозревать будущее. Плюс появилась ещё одна надежда, что эта чёртова ведьма права и я, Мирэйн — именно тот самый. М — значит мотивация!

* * *

Несмотря на плохую дорогу, мы передвигались по перевалу достаточно быстро, чтобы успеть оказаться на другой стороне хребта уже до заката. Разведка, которую Талион послал далеко вперёд, к середине дня доложила об обнаружении у выхода с перевала большого отряда серебролесцев, который занимался какими-то земляными работами. Я не питал иллюзий относительно полного неведения Нориана относительно наших намерений. Выставить сразу всё своё войско к перевалу король явно не успевал, но попытки нас остановить наверняка последуют сразу же, едва мы вступим в Великий Лес. Поэтому тактика засад и ловушек на нашем пути была вполне предсказуема.

Большой завал из камней, который появился впереди нашей колонны, разведчики передового дозора из «синих плащей» обнаружили за час до того, как моё войско подошло к нему.

Дорога в результате обвала тут ещё больше сузилась, зажатая между отвесной скалой и крутым обрывом. Древолюд шёл впереди, дробя своими ногами в пыль мелкие камни на