Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

— Три штуки есть, — ухмыльнулся орк, посмотрев на баррикаду перед нами. — Маловато, конечно, но думаю, тут только начать, а там само пойдёт.

Я облизал палец, поднял его вверх. Ветер и правда был нам в спину. Дул со стороны перевала. И, похоже, усиливался.

— Ветер понесёт пламя на Великий Лес, — произнёс подошедший Талион. Его голос дрожал. — Огонь уничтожит рощи предков. Великий Лес священен. Единый не простит нам этого.

Я обернулся и посмотрел на своих воинов. На лицах степняков было безразличие — для них это были просто пустые слова. Но «синие плащи» смотрели на меня с суеверным ужасом. Для них лес был храмом. А то, что я собирался сделать, — святотатство.

— Слушайте меня, — заговорил я так, чтобы слышал каждый. — Еды и воды у нас на семь дней. Через пять дней мы уменьшим выдачу ежедневных порций, через шесть суток начнём резать и есть мулов. Если мы застрянем здесь, разбирая эти брёвна, Нориан успеет подогнать сюда новые войска и расстреляет нас на этой узкой дороге, как мишени в тире.

— Но это же Великий Лес… — начал Талион, бледнея.

Я резко шагнул к нему, сокращая дистанцию до предела.

— Я избран Единым! — мой голос хлестнул по рядам «синих плащей», заставляя их втянуть головы в плечи. — Я выше ваших старых законов. Если святотатство — это цена, которую нужно заплатить за голову Нориана, я заплачу её. Все средства хороши, когда на кону Серебряный Вихрь. Либо мы пройдём через эту баррикаду, либо подохнем здесь, молясь на эти вековые дубы. Выбирайте.

Воины молчали. Я видел, что меня они боятся сильнее.

Я кивнул Мархуну, и тот с улыбкой размахнулся, посылая в баррикаду горшки с горючей смолой. Я лично поджёг стрелу, запустил её навесом в то место, где разбилась ёмкость. Ожидал, как обычно, сильной головной боли, но не испытал даже никакого головокружения. Видимо, организм всё же идёт на поправку.

Огонь вспыхнул почти мгновенно. Он взвился на несколько метров, жадно пожирая стволы. Ветер, как я и рассчитывал, подхватил пламя и погнал его вглубь леса. Гул пожара напоминал рёв зверя. Воздух вокруг стал нестерпимо горячим, искры летели вверх, разносясь ветром.

Серебролесцы, сидевшие за завалом, явно не ожидали такого шага. Они, похоже, были уверены, что я не посмею поднять руку на святыню. Их крики мы слышали даже сквозь треск пламени и завывание ветра.

Жар был так силён, что я приказал армии и древолюду отступить обратно к перевалу. Не хватало ещё сгореть в лесу, если ветер переменится.

* * *

Спустя сутки пожар ушёл вперёд, оставив справа и слева от дороги чёрные стволы сгоревших деревьев. Пепел летал в воздухе, я дал команду замотать лица мокрой тканью. На это пошла часть накидок-хоро. Ну ничего, нашьём ещё, когда вернёмся в Степь.

Мы шли не останавливаясь, за нами оставалась выжженная пустошь с многочисленными обугленными трупами. Я приказал ускориться, чтобы не ночевать на этом траурном пепелище.

Лес спасло то, что ветер стих. То там, то здесь начали появляться прогалины с ручьями и большие поляны. На одном из заливных лугов с топкими берегами пожар окончательно остановился. Тут прямо была видна граница. Вот чёрные деревья, а вот уже зелёная поросль с поющими птицами.

Я обернулся, разглядывая «синих плащей». Да… тяжело им дался этот поход по пепелищу. Лица траурные, молчат. Для них каждый хруст сгоревшей ветки под ногами был ударом по их верованиям, но страх передо мной держал их в строю.

— После такого под знамёна Нориана может встать много вольных эльфов, — мрачно заметил Талион. — Из того же Звёздного Чертога.

— Я смотрел карту. Не успеют. Нориан сам выбрал такое сражение. Вышел бы вперёд нам навстречу — лес был бы цел. Если он решил, что деревья — это его стены, то пусть теперь не удивляется, когда они сгорели, — я сплюнул густую, серую слюну. — Рассказывай лучше, что там впереди.

Талион кивнул на просвет между деревьями. Там, где лес начинал редеть, на высоком скалистом уступе проступали очертания небольшого замка. Он не был похож на изящные дворцы столицы. Это была функциональная, тяжёлая постройка из серого камня, вросшая в невысокую скалу. Ни рва, ничего. Только стены, пара надвратных башен с флагами.

— Это замок Кат-Морн, — сказал Талион. — Ключ к южной дороге. Здесь правит лорд Илландир, один из самых верных псов Нориана. Старая кровь, тяжёлый нрав. У него под началом было три сотни егерей и столько же городской стражи из окрестных деревень. Сколько там сейчас воинов, не знаю. Туда же ещё и эти отошли, которые уцелели после пожара у перевала.

— И много таких замков?

— Серебролесье — это королевство, состоящее из пяти крупных доменов. На севере — Башни Пепла лорда Валериона, на западе — земли Защитника леди Глории. На востоке, до владений Звёздного Чертога, лежат земли лорда Самуэля. На юге, там, где мы сейчас, Великий Лес. А в центре Серебролесье, коронные владения Нориана Златокудрого. Столица королевства. Между ними разбросаны полдюжины замков лордов-вассалов и сотни деревень, каждая из которых платит дань своему местному лорду. Кат-Морн — первый такой замок на нашем пути к столице. Будет ещё два.

Я посмотрел на замок. Стены были высокие — больше пяти человеческих ростов, а на парапетах уже виднелось движение. Блеск металла подсказывал, что нас ждут.

— Илландир не из тех, кто сдаётся, — продолжал Талион. — Он считает себя хранителем южного рубежа. Под его защитой находятся семь лесных поселений в долине за замком. Для местных эльфов он — закон.

«Оставлять за спиной таких врагов нельзя», — подумал я. Значит, будем штурмовать.

— У Илландира на стене были две баллисты, — Талион прищурился, вглядываясь в надвратную башню. — Когда я был последний раз у него в замке лет пять назад с торговым караваном, он ими сильно хвастался. Мол, они бьют болтами толщиной в мою руку и пробивают трёх воинов в ряд, защищённых рунными щитами.

Я взглянул на древолюда. Он замер на опушке, ожидая моего приказа.

— Еды на пять дней, Талион. А в замке есть запасы провизии. Не могут не быть. У нас нет времени на правильную осаду с подкопами и лестницами. Мы пойдём в лоб. Если Илландир такой верный