Воздушная кавалерия. Том 9 - Джек из тени

— Заводы — это прекрасно, виконт, — почти что прочирикала Ростова, грациозно обмахиваясь веером. — Но, боюсь, ваши лошади скоро пойдут с молотка. Если верить банковским выпискам, ваш долг перед карточным синдикатом господина Завьялова превысил четыреста тысяч рублей. Согласитесь, трудно содержать породистых жеребцов, когда приходится закладывать даже столовое серебро матушки.

Виконт покрылся багровыми пятнами. Он разинул рот, не понимая, откуда столичная гостья знает о его глубоко законспирированных долгах, развернулся на каблуках и исчез в толпе с такой скоростью, словно за ним гнались кредиторы.

Следующим рискнул молодой барон, попытавшийся очаровать Наталью стихами собственного сочинения и рассказами о своих передовых взглядах на политику.

— Весьма поэтично, барон, — парировала Ростова, читая очередную справку от Алисы. — Ваша муза, должно быть, очень вдохновляет. Особенно та чернобровая модистка из французского ателье на Садовой, которой вы на прошлой неделе сняли квартиру. Надеюсь, ваша законная супруга ценит вашу тягу к… изящным искусствам.

Барон закашлялся, поперхнувшись шампанским, и поспешно ретировался под откровенный хохот стоявших рядом дворян.

Светский батл набирал обороты. Ростова разила фактами, долгами, скрытыми любовницами и провальными сделками, отправляя в нокаут самых напыщенных кавалеров. Отшивать особо наглых помогала Алиса, извлекая компромат из цифрового небытия с пугающей скоростью.

Заметив взгляд Строганова, Наталья поверх голов присутствующих послала ему многообещающий взор, красноречиво намекающий: знакомство с этой чудо-технологией и ворчливой Алисой должно было состояться гораздо раньше. Кирилл лишь коротко ухмыльнулся, салютуя ей бокалом.

Но его ухмылка быстро погасла. На периферии зрения, в зоне, где толпились иностранные дипломаты, интерфейс выделил одну фигуру.

Граф нахмурился.

Наталья, проследив за его взглядом, тоже заметила мужчину. Ее лицо на секунду исказила брезгливая гримаса. Она отмахнулась от очередного поклонника и резко отвернулась.

Кирилл отставил бокал. Медленным, размеренным шагом он направился в сторону генерала Куропаткина, который как раз сменил полевую форму на парадный мундир и стоял в компании губернатора Стрешнева возле фуршетного стола.

Подойдя ближе, Строганов вежливо кивнул обоим.

— Петр Аркадьевич. Илья Сергеевич. Прекрасный вечер.

— Граф, — Куропаткин ответил крепким рукопожатием. — Рад, что вы находите время для отдыха.

Кирилл взял с подноса свежий бокал, чуть повернулся корпусом, чтобы видеть зал, и, понизив голос, спросил:

— И давно британцы так вольготно обитают на Урале, генерал?

Куропаткин проследил за его взглядом, остановившимся на высоком, безупречно одетом джентльмене средних лет с военной выправкой и холодными глазами.

— Примерно полгода назад, — тяжело вздохнул особист, потирая переносицу. — Все мои аналитики, да и наши столичные коллеги тоже, крутили пальцем у виска. Ловить здесь британской короне откровенно нечего. Проецировать свои политические хотелки вдали от портов и столицы — глупо. Воровать технологии с закрытых заводов? Тоже прохладная тема.

Генерал сделал глоток и криво усмехнулся.

— Дирижабль с краденым до границы не долетит. Я скорее собью его над тайгой и потом извинюсь за «аномальных птичек», чем позволю им вывезти хоть один чертеж. Но бритты были феноменально настойчивы. Выкручивали руки МИДу, грозили пошлинами, в итоге получили разрешение на открытие небольшого консульства.

— И кто этот франт?

— Официально — консул Ее Величества, сэр Артур Вилсон, — Куропаткин нахмурился. — Но фигура вызывает вопросы. Не того полета птица, чтобы кидать его на задворки уральской политики. По нашим каналам проходит как человек, близкий к армейской разведке бритов. Поэтому мои топтуны следят за ним круглосуточно. Шаг влево, шаг вправо — все фиксируется.

— Понятно… — протянул Строганов.

Его взгляд не отрывался от британского консула. Вилсон, стоя у мраморной колонны, буквально пожирал глазами княжну Ростову. В этом взгляде было все, от обычного светского интереса до откровенно мужской похоти. И этот факт казался Строганову крайне интересным.

Кирилл подозвал проходящего мимо официанта, взял с подноса два бокала шампанского и аккуратно, пользуясь габаритами, протиснулся через поредевший кружок почитателей Натальи.

Княжна с нескрываемой благодарностью выдохнула, принимая бокал из его рук. Она с усмешкой наблюдала, как две трети ее собеседников, узрев приблизившегося вплотную Имперского Аудитора, тут же вспомнили о срочных делах, не выключенных утюгах и растворились в толпе.

— Знакомы? — негромко спросил Кирилл, кивая в сторону британца.

— Редкостная гнида, — подтвердила Наталья, делая большой глоток ледяного шампанского.

В наушнике Строганова раздался смешок Елены, которая, находясь в нескольких метрах от них, прекрасно слышала разговор через внутреннюю связь.

— Вился вокруг меня больше года в Петербурге, — княжну передернуло, словно от прикосновения к слизню. — Липкий, противный, всегда появляется там, где не ждут. Пытался набиться в друзья к деду. В итоге я его жестко отшила на каком-то приеме, прилюдно указав на дверь. Вроде успокоился. И вот теперь он здесь.

— Где же он накосячить так успел, чтобы его из столицы сослали в екатеринбургскую глушь? — задумчиво произнес Кирилл, видя, как британец, поправив манжеты, все же решился подойти к их группе, несмотря на присутствие графа.

— Нет, Кирилл, — тихо, но очень серьезно сказала Наталья, глядя поверх бокала. — Дед узнавал через свои каналы. Вилсон — очень серьезная фигура в их ведомствах. Считать его перевод на Урал понижением точно не стоит. По крайней мере, не все так однозначно. Он приехал сюда за чем-то конкретным. Или за кем-то.

Алиса в интерфейсе Кирилла уже развернула массивную красную папку с британским гербом. Цифровые жернова начали перемалывать биографию консула Ее Величества, готовясь к столкновению, пока англичанин подходил все ближе.

Сэр Артур Вилсон приближался к ним походкой победителя по жизни, который точно знает, что его жертва никуда не денется. Британский консул натянул на свое лицо самую счастливую, добродушную и абсолютно фальшивую улыбку, которая так хорошо удавалась выпускникам Итона. При этом между строк читалась самоуверенность человека, за спиной которого маячит вся мощь Королевского флота.

Елена, стоявшая чуть поодаль, медленно повернулась. Графиня Строганова не стала играть в высокую политику или дипломатическую вежливость. Она продолжала смотреть на британца с той же высокомерием, с которой обычно рассматривают пятно грязи на дорогом ковре. Ее взгляд, усиленный затемненными стеклами очков, был физически ощутим.

Вилсон, однако, сделал вид, что не замечает этого ледяного душа. Он остановился в учтивом полуметре от их группы и изящно склонил голову.

— Княжна Ростова, графиня Строганова, — его русский был почти идеален, лишь легкая растянутость гласных выдавала иностранца. Затем он перевел взгляд на Кирилла и добавил с должной долей уважения: — Граф Строганов. Какая приятная неожиданность встретить столь блестящее столичное общество в