Тень отступника - Артём Гармашов

— Рано или поздно начнётся война. Тогда значение будут иметь не только зерно и деньги. Те, чьи эльфы окажутся среди командиров, смогут защитить интересы своих родов.

Кутанис поморщился.

— Ты говоришь о войне так, будто ждёшь её.

— Я готовлюсь.

— Тогда объясни, почему за двенадцать лет ты стал лишь тарханом. Десять нукеров, Ризаан. Этого хватит, чтобы прикрыть обоз. Но влиянием в армии это назвать трудно.

Нар'миир отставил бокал.

— Двадцать, — сказал Нар'миир.

Кутанис повернул голову.

— Что — двадцать?

— Под его началом двадцать нукеров. После моей отставки Ризаан убедил узденя временно отдать ему и мою десятку.

Ризаан коротко посмотрел на него и снова перевёл взгляд на дядю.

Кутанис покрутил в пальцах бокал.

— И что это меняет? Десять, двадцать — для армии всё равно мало.

— Сейчас — мало, — сказал Нар'миир. — Но если начнётся война, войско придётся расширять. Понадобятся новые уздени.

— И одним из них станет Ризаан?

— У него уже две десятки нукеров и боевой опыт. Когда командиров не хватает, на имя рода смотрят меньше.

Кутанис некоторое время молчал.

— Ты уверен, что война будет?

— Нет. Но Ризаан прав: к ней лучше готовиться заранее.

Кутанис отпил вина и поставил бокал на стол.

— Хорошо. Пока оставим это. Тогда объясни другое. Почему ты сам ушёл из армии? Если ждёшь войны, сейчас не время бросать службу.

Нар'миир замер. Он ждал этого вопроса. Только ответа для этого стола не приготовил. Про арену здесь не скажешь. Про Тьму — тем более.

Молчание затянулось. И тогда заговорил Ризаан.

— Потому что взял на себя долг чести, — сказал он тихо. — Мой долг.

За столом перестали звенеть приборы. Айнуэль подняла бровь. Алпаан отставил бокал. Кутанис чуть наклонил голову. Ризаан смотрел в стол.

— Девять лет назад. Голодный год. Нас отправили собирать продовольственный налог с ферм в столичном округе. На одной из них всё пошло не так, — он замолчал. — Я ранил хозяина. А потом едва не довёл дело до конца.

Нар'миир снова увидел ту ферму. Пыль над дорогой. Крестьяне у дома. Фермер на коленях, одна рука в крови. И Ризаан за его спиной. Меч поднят. Взгляд прикован к дороге, будто он ждал чего-то, сам не зная чего. У крыльца стояла молодая эльфийка. Худые плечи, тёмные волосы, пальцы вцепились в дверной косяк. Нар'миир тогда ещё не знал её имени.

— Он вмешался, — продолжил Ризаан. — Не дал мне довести дело до конца. Фермер выжил. Но на следующий год пришёл мор, и от семьи остались только старшая дочь и несколько младших.

— Да, — глухо сказал Кутанис. — Тот год чуть не разрушил и наш род, и всё наше дело.

— Теперь Нар'миир заботится о той девушке и её семье.

Нар'миир поднял глаза.

— Сейчас скорее Малис заботится обо мне.

Айнуэль чуть заметно улыбнулась. Алпаан шумно выдохнул через нос.

Ризаан бросил короткий взгляд на отца.

Тот выпрямился и положил ладони на стол.

— Отпрыск нашего рода исполнял волю лейфара, — произнёс он. — Но вышло так, что часть ответственности теперь лежит и на нас, — он повернулся к брату. — Как думаешь, Кутанис, можем помочь? Честь семьи от этого не пострадает. А наше дело получит ещё одного землевладельца.

Кутанис почесал затылок. Долго молчал, словно что-то подсчитывал.

— Малис… Знакомое имя. Кажется, лет пять назад я пытался купить её землю. Предложил хорошую цену, послал эльфа договориться. Она так на него наорала, что он вернулся уверенный: девчонка не в своём уме, — Кутанис хмыкнул. — Я тогда с ним согласился, — он покрутил бокал за ножку. — Мы помогаем нескольким крупным хозяйствам во внешней степи. Даём работников, тягло, зерно для посева. Потом получаем свою долю урожая. Там большие роды, большие земли. Здесь одна девушка и десяток акров. Но земля у неё неплохая. Если привести всё в порядок, в убытке никто не останется. Остальные заодно увидят, что с нами можно не только торговаться из-за цены, — Кутанис замолчал.

— Что-то вам мешает? — спросил Нар'миир.

Кутанис поднялся и кивнул ему с Ризааном.

— Отойдём. Незачем утомлять остальных делами.

Он провёл их в соседнюю комнату, небольшую, с книжными шкафами и холодным камином. Закрыл дверь.

— Поднять ферму можно быстро, — сказал Кутанис. — Но придётся поторопить эльфов, достать тягло, договориться о воде. Если делать всё обычным порядком, уйдут годы. А когда соседи увидят, сколько туда везут, полезут с вопросами и жалобами. Потому мне нужно решить всё сразу.

Нар'миир чуть прищурился.

— И что вы хотите взамен?

— Взамен, — повторил Кутанис. — Не люблю это слово. Но раз спросил прямо… — он помолчал. — У меня пропадают караваны. Зерно, которое везут к столице. Я усилил охрану, поменял дороги и время выхода — не помогло. Их всё равно находят. Значит, кто-то сообщает, где ждать.

— Кто-то из ваших?

— Возможно, — Кутанис подошёл к холодному камину и опёрся ладонью о полку. — Своим я поручить это не могу. Если среди них есть предатель, он узнает раньше, чем начнётся проверка. Нужен кто-то со стороны. Кто умеет смотреть и задавать вопросы, — он повернулся к Нар'мииру. — Найди того, кто нападает на мои караваны. А я займусь фермой.

Нар'миир молчал. Обыскать места нападений, поговорить с охраной, проверить дороги. Работа знакомая.

— Если Малис согласится — хорошо.

Кутанис кивнул и посмотрел на племянника.

— Ризаан пойдёт с тобой.

Тот слегка нахмурился.

— Мне дадут оставить десятки?

— На несколько дней договоримся. Тебя знают в войске. Где Нар'миира не захотят слушать, послушают действующего тархана.

Ризаан коротко кивнул. Кутанис направился к двери, но у порога остановился.

— И ещё. Прежде чем я займусь фермой, останется дело посложнее.

Нар'миир поднял бровь.

— Тебе придётся убедить Малис, что я не собираюсь отнимать её землю.

Кутанис рассмеялся.

— Я как раз хотел попросить у вас письменное обязательство, — сказал Нар'миир. — Что вы не станете смеяться, когда она пошлёт меня куда подальше.

— Этого я обещать не могу, — Кутанис расхохотался снова и вышел обратно в залу.

Ризаан посмотрел на Нар'миира.

— Вышло не так плохо.

— Это мы узнаем после разговора с Малис.

Нар'миир пошёл следом за Кутанисом.

Глава 11. Гнилое зерно

26.06.935 Эпохи «Совета десяти»

В «Трёх корнях» сегодня было тесно: наёмники, мастеровые, пара купцов с охраной, несколько солдат, успевших сменить стёганки на гражданские рубахи. Дым собрался под потолком, и лампы горели тусклее обычного.

Нар'миир стоял у двери, прислонившись плечом к косяку и отсчитывал минуты. Ризаана не было. Они договорились встретиться после закрытия, но Нар'миир всё равно время от времени поглядывал на дверь.

Корень, протиравший стойку, заметил.

— Ждёшь кого-то?

— Друга.

— Любителя виноградной