Тень отступника - Артём Гармашов

— Здесь, — сказал Ризаан.

Он раздвинул ветки. За ними угадывалась едва заметная просека — не тропа, а полоса примятой травы. Кусты по краям были заломлены в одну сторону.

Нар'миир опустился на корточки рядом.

— Сколько?

— Эльфов восемь-девять. Может, больше. Шли друг за другом, несли что-то тяжёлое, — Ризаан указал на землю у корней.

— Давно?

— Дня три. Может, четыре.

— В день ограбления.

Ризаан кивнул и посмотрел в глубину леса.

— Если часть зерна отвезли в деревню сразу после нападения…

— Тогда последняя поставка могла быть из каравана.

— А остальное унесли сюда.

— Похоже на то.

Ризаан поднялся.

— Уже не просто совпадение.

— Ещё не доказательство.

— Но если найдём мешки с родовым гербом, станет доказательством.

Нар'миир тоже выпрямился.

— Это докажет, что здесь спрятали зерно твоей семьи. Не то, что его прокляли.

— Хорошо. Допустим, магия с зерном не связана. Тогда зачем краденое раздают деревням от имени лейфара?

— Чтобы избавиться от части товара. Чтобы купить преданность. Чтобы выставить лейфара спасителем.

— Или чтобы потом выяснилось, чьё зерно ели больные.

Нар'миир посмотрел на него.

— Возможно.

— Тогда удар придётся по моей семье. Все решат, что род Вашак продавал гниль, а лейфар спасал тех, кого мы обрекли на голод.

— Пока зерно раздают от его имени. Если оно и вправду вызывает болезнь, его имя тоже пострадает.

Ризаан нахмурился.

— Значит, кто-то может бить сразу по обоим.

— Может. А может, мы до сих пор не понимаем, что происходит.

Ризаан вытер пальцы о плащ.

— Там и узнаем.

Он раздвинул ветки шире.

— Идём.

Просека петляла между стволами, постепенно забирая на восток, к столице. Ветки хлестали по лицу, под ногами цеплялись корни. Но чем дальше они уходили от тракта, тем отчётливее становился след.

Через несколько сотен шагов примятая трава оборвалась. На её месте из-под сухой листвы проступили две колеи.

Ризаан присел и разгреб листья носком сапога.

— Здесь их ждала повозка.

— Потому у дороги и не осталось глубоких следов, — сказал Нар'миир. — Сначала вынесли груз на руках, потом перегрузили.

Дальше колеи почти не пытались скрывать. Лишь кое-где их забрасывали ветками и прошлогодней листвой.

— Решили, что сюда никто не полезет, — заметил Ризаан.

Просека всё сильнее забирала на восток. Постепенно лес начал меняться. Среди старых деревьев попадались свежие пни, от колей в стороны расходились узкие тропки сборщиков хвороста. Несколько раз Нар'миир замечал на земле следы телег, не имевшие отношения к тем, за которыми они шли.

Где-то впереди, за деревьями, пахло дымом множества очагов.

— К столице ведут, — сказал Ризаан.

— И прячут зерно там, где его никто не станет искать.

Уже под утро колеи свернули с просеки и перешли в протоптанную дорожку. Она уходила вниз, между густыми кустами, и привела их к оврагу. До края леса отсюда оставалось не меньше тысячи шагов.

На дне оврага, между корнями и наваленными ветками, едва угадывался край деревянного люка.

Нар'миир спустился первым, цепляясь за выступающие корни. Ризаан последовал за ним. Вдвоём они оттащили ветки и подняли тяжёлый деревянный щит.

Под ним оказался схрон — просторная яма, укреплённая досками. Вдоль стен ровными рядами лежали мешки с зерном. Десятки. Возможно, больше сотни. На части темнела лапа рыси. Остальные были без родовых и гильдейских знаков.

Ризаан замер у входа. Медленно провёл взглядом по рядам, будто пытался пересчитать их в темноте. Поднял ладонь. Над пальцами зажёгся тусклый белый огонёк.

— Сколько караванов здесь лежит… — произнёс он.

— Дядя говорил о нескольких пропажах.

— Не о таких.

Ризаан спустился ниже и коснулся мешка с лапой рыси. Проверил завязку, потом ткань.

— Наше зерно.

Нар'миир оглядел схрон.

— Знаешь, я только сейчас понял, что твой дядя мне недоплатил.

Ризаан коротко посмотрел на него.

— Скажешь ему сам.

Рядом с мечеными мешками лежали новые — из светлой мешковины, без единого знака. Такие же, как в доме старосты. Нар'миир провёл ладонью по ближайшему.

— Вот эти могли развозить по деревням.

— Могли, — ответил Ризаан. — Но сначала нужно проверить зерно.

Он поднял голову к люку.

— Пропажу нашли. Теперь уходим. Если нас здесь застанут, объясняться будет поздно.

Ризаан погасил свет.

Они выбрались наружу и опустили щит на место. Нар'миир придерживал его, пока Ризаан укладывал ветки и разгребал листву, стараясь вернуть всё так, как было до их прихода.

Со стороны просеки донёсся короткий металлический звон. Кольчуга.

Следом послышались голоса.

Нар'миир и Ризаан переглянулись и укрылись за толстым стволом поваленного дерева.

Трое эльфов спускались к оврагу. Впереди шёл нукер с копьём на плече, за ним — двое в простых солдатских стёганках, при мечах. Лица первого Нар'миир пока не различал, но походка показалась знакомой: спина неестественно прямая, плечи почти не двигались.

— Не нравится мне это, — сказал молодой солдат. — Делаем неизвестно что, а спрашивать нельзя.

— А тебе не всё равно? — отозвался нукер.

Голос Нар'миир узнал сразу. Тот самый нукер, которого он высек на плацу.

— Платят столько, что о завтрашнем дне можно не думать, — продолжил тот. — Ты когда последний раз мог себе такое позволить?

— Меньше о деньгах думай, — оборвал третий. Голос у него был старше, с хрипотцой. — И больше о том, как не попасться. Тень Солнца ценит тишину.

— Мы и не болтаем.

— Тишина — это не только язык за зубами. В прошлый раз вы следы у самого тракта оставили. Ещё немного — и сюда бы по ним ребёнок дошёл.

— Никто не пришёл.

— Потому что повезло. А везение кончается быстрее, чем дурость.

Нукер что-то буркнул, но спорить не стал.

— Хватит, — продолжил старший. — Сейчас остальные подгонят повозку. Чем раньше закончим, тем лучше.

Они подошли к оврагу. Нукер остановился первым.

Его взгляд скользнул по веткам над люком. Несколько мгновений он смотрел неподвижно, потом присел и коснулся свежего излома на одной из них.

— Стойте.

Солдаты замерли.

Нукер медленно выпрямился, перехватил копьё обеими руками и обвёл взглядом край оврага.

Заметил Нар'миира.

— Ты, — выдохнул он. Лицо исказилось. — Лейфарский шакал.

Нар'миир вышел из-за поваленного ствола. Ризаан встал рядом.

На мгновение нукер растерялся. Взгляд метнулся к тарханской фибуле на плаще Ризаана, затем вернулся к Нар'мииру.

— Нукер, сложить оружие, — приказал Ризаан. — Вам троим надлежит проследовать с нами в город. Там объясните, что делаете у схрона с краденым зерном.

Нукер криво усмехнулся.

— С чего вы решили, что оно краденое?

— С того, что часть мешков принадлежит моей семье.

— Тогда вам здесь вообще делать нечего. Пусть разбирается уздень.

— Он и разберётся. После того как вы сложите оружие.

Нукер не шелохнулся.

— Повторяю приказ, — сказал Ризаан. — Копьё на землю.

— А если не положу?

— Тогда к