Шеф-повар придорожной таверны III - Кирилл Игоревич Коваль

историей о его роде. О силе его семьи. О влиянии его отца. Если один род кажется слабее остальных, соседи очень быстро начинают вспоминать старые обиды. Кто-то требует вернуть спорный лес. Кто-то — пересмотреть границу. Кто-то внезапно вспоминает неоплаченный долг двадцатилетней давности. Правитель, конечно, способен остановить подобное. Но пока весть дойдёт до столицы, пока разберутся, пока придёт приказ… могут пройти недели и месяцы, за которые льётся кровь. Вид Рейнара вполне может побудить конкурирующий род затребовать что-либо важное за тайну или вовсе привезти его в город в таком виде, чтобы показать слабость его семьи и натравить на них иные рода, ждущие возможности урвать кусок.

Это у нас тут довольно бедный регион, и в основном владения мелких лиеров, половина которых живут беднее, чем некоторые торговцы и зажиточные крестьянские мужи. А ближе к столице и на востоке, дядя рассказывал, года не проходит без какой-нибудь местечковой войны.

Рейнар тяжело вздохнул.

— Возможно, я всё преувеличиваю. Поэтому… думаю, вам лучше выйти к ним без меня.

Мы с Машей одновременно удивились.

— Вы дети. Вам помогут. Накормят. Отвезут в ближайший город. Эгмар — в целом так-то достойный человек. Маша, просто сразу представься, что ты льера…

Он кивнул в сторону леса.

— А я дождусь, пока его люди покинут деревню. Потом спокойно зайду и попрошу ночлега. Вы как доберетесь до города, найдите главу стражи и передайте…

Маша неожиданно покачала головой.

— Нет, не пойдём. Не нравится мне это.

— Что именно?

Она указала веткой на деревню.

— Большой вооружённый отряд зачем-то в маленькой деревне.

Потом ткнула этой же веткой себе за спину.

— Большой вооружённый отряд, который нас вёз. И между ними всего несколько часов. — Она задумчиво нахмурилась. — И всё это в двух-трёх днях пути от города, где меня должны были кому-то передать.

Я переглянулся с Рейнаром.

Маша продолжала:

— Мы вообще ничего не знаем. Кто заказчик похищения — не знаем. Кому меня собирались передать — тоже не знаем. Знаем только, что вы были лишние, с ваших же слов.

Рейнар задумался.

— Это может быть обычным совпадением. Рядом граница, поэтому и такой большой вооружённый отряд. Это могут быть ленные земли рода Эгмара, и он тут с обходом.

Маша перевела с него взгляд на деревню и обратно.

— Может, и совпадение. А может, и нет. Я за то, чтобы не встречаться с большими отрядами в этом районе. Если это совпадение — мы потеряем день-другой, — пожала плечами и резюмировала: — Если не совпадение — можем потерять гораздо больше.

Я невольно кивнул.

Маша выглянула между кустами ещё раз.

— Кстати… — указывая на развилку дорог перед деревней, — а туда куда дороги ведут?

Рейнар проследил взглядом, а потом начал рисовать пальцем в пыли.

— Кузнец объяснил… Деревни-то мне ничего не сказали, для меня ориентир — городок Хорбуш. Но если я правильно запомнил… Дальше будет ещё несколько небольших деревень, потом дорога выходит к тракту. Если пойти направо, то мы уйдём к Гарстану. Это небольшой город на пересечении сразу трёх торговых путей. Но там я не знаю знакомых родов, в отличие от Хорбуша.

— А в Хорбуше знаешь?

— Это большой город. При нём Храм стоит. Навскидку рода три там дружественных знаю. Но лучше в Храм.

— Мы можем уйти в Гарстан, потом пойти по тракту и выйти в Хорбуш?

— Да, это займёт на дня три больше.

Маша улыбнулась.

— Тогда вообще не вижу смысла рисковать. Явно нас будут искать по кратчайшему пути от места побега к городу, где нам могут помочь. Лучше сделать крюк, зато подальше от подозрительных вооружённых людей.

Рейнар ещё раз посмотрел на знамя Эгмара, и какая-то тень проскочила у него по лицу. Но вслух сказал только:

— Хорошо. Идём в обход. Вот только, похоже, мы сегодня голодные…

Деревню с дружиной лиера Эгмара мы обошли далеко стороной. Сначала пришлось продираться через молодой ельник, потом долго идти вдоль заросшего оврага, пока снова не выбрались на старую лесную колею. Здесь уже следов телег было гораздо меньше, хотя отпечатки копыт выдавали, что верховые дорогой пользовались.

Шли молча. Рейнар время от времени оглядывался назад, словно проверяя, не идут ли за нами. Я прислушивался к лесу. После побега мне всё ещё казалось, что вот-вот между деревьев мелькнут вооружённые люди.

Зато Маша шла впереди и с интересом рассматривала всё подряд, словно на обычной прогулке. То незнакомый цветок остановится изучать, то какую-то необычную птицу, вспорхнувшую почти из-под самых ног и взлетевшую на ветку. Рейнар её было спросил, поняла ли она, какая способность, но Маша только развела руками. Ну, так-то и я тоже не сразу понял.

К сумеркам ноги гудели, и уже хотелось не идти, а просто лечь где-нибудь под сосной и уснуть, но решили, что сперва дойдём до первого ручейка и там уже упадём на ночёвку.

И именно тогда я почувствовал едва уловимый запах дыма. Я остановился.

— Стойте! Дым. Рядом костёр горит.

Рейнар сразу поднял голову.

— Где?

Я облизнул палец и поднял над собой.

— Где-то впереди.

Мы невольно переглянулись. После деревни с вооружённой дружиной любое человеческое присутствие уже не казалось хорошей новостью.

— Может, обойдём? — тихо предложил я.

Рейнар задумался.

— Если это большой лагерь — да.

Мы осторожно свернули с дороги и двинулись между деревьями. Запах становился сильнее. Даже послышалось потрескивание сухих веток в огне. И вот уже впереди показался слабый рыжий отсвет. Мы пригнувшись подкрались до кустов, окружающих большую полянку у ручья, которую не первый раз использовали для разбивки бивака.

Три коня паслись неподалёку, стреноженные ремнями. Под высокой сосной горел аккуратный костёр, а вокруг него сидели трое мужчин. Высокие. Очень широкоплечие. Тёмная, почти чёрная кожа. Из одежды — только просторные штаны и плотные безрукавки из льна. Волосы заплетены в десятки тонких косичек, собранных назад. Рядом лежали длинные копья, мечи и круглые щиты.

— Ариигалийцы… — почти беззвучно сказал Рейнар.

Маша бросила на него взгляд.

— Опасные?

— Лучшие наёмники. Не будем им мешать…

Мы уже собирались тихо уйти обратно, когда один из мужчин, даже не оборачиваясь, спокойно произнёс:

— Если хотели подкрасться — получилось плохо.

Мы замерли.

— Выходите.

Голос был совершенно спокойным. Без угрозы. Без раздражения. Но от этого более опасный.

— Мы вас уже давно заметили, — с усмешкой проговорил второй, самый молодой.

Рейнар тяжело