Ворон из рая - Тисато Абэ

– Это там? – громко спросил Хадзимэ.

В то же мгновение конь, на котором летел Тихая, ускорился. Фигура мужчины, выхваченной из тьмы фонарем, четким движением руки подала знак: «Садимся там». Очевидно, в этой местности он ориентировался лучше всех.

– Давайте, – немедленно согласился Ёрито.

Отряд чуть изменил направление и начал снижаться. При приближении к месту, где пылал огонь, сначала запахло дымом, а затем они ощутили рвущийся вверх поток горячего воздуха. Горела небольшая деревня. Пламя цвета заходящего солнца безжалостно пожирало постройки, и только черные столбы, словно ребра, ужасающе возвышались над пепелищем. Сам дым, окутывавший все вокруг, казался красным.

По всей видимости, горели два-три дома и амбар. Едва удавалось различить колодец и разбросанные сельскохозяйственные орудия, но, кроме пламени, ничто не двигалось.

Всадники кружили на большом расстоянии, чтобы не попасть в раскаленный вихрь, и подлететь ближе не представлялось возможным. Пока группа искала, куда бы приземлиться, немного поодаль от деревни Ёрито заметил скопление фигур, похожих на воинов. Земля у их ног была завалена чем-то непонятным, накрытым циновками.

Конь Тихаи начал снижаться, и Ёрито направил своего следом. Как только они спустились, пламя стало казаться еще ярче, а жар – опалять. Оглушительно трещало горящее дерево, и стоял отвратительный запах угля.

– Вы кто такие? – раздраженно окликнул их воин, судя по снаряжению, из Уринтэн-гун.

Тут же ему навстречу выбежал юноша, выставив перед собой меч.

– Я Китакодзи-но Ёрито. По особому поручению Хакурику-ко направлен через Мэйкёин все проверить.

При упоминании имени Желтого Ворона воины разом отступили. В свете пламени было видно, как из-под циновок у их ног расплывается по земле темная жидкость. Вдруг Хадзимэ за спиной Ёрито, который уже снял ветрозащитный шлем и слегка разминал затекшие мышцы, направился к циновкам. Тихая сразу последовал за ним.

– Эй, не надо!..

Не обращая внимания на взволнованный голос воина, Хадзимэ опустился на колени и не задумываясь сорвал циновку. В нос ударил резкий смрад от мертвого тела, не перебиваемый даже запахом гари. Огонь озарил окровавленный труп.

Перед ними лежал мужчина средних лет. На щеках запеклись багровые капли, глаза были закрыты, на лице застыла гримаса страха. Кровь на опрятной одежде еще не высохла: темноватая жидкость вытекала, пропитывая ее.

Взглянув на труп вслед за Тихаей, Тоби замер, Хадзимэ же совершенно не изменился в лице. Он внимательно посмотрел на мертвеца, после чего сложил ладони перед грудью и склонил голову.

– Бедняга…

Ятагарасу в одеянии священнослужителя, не подходящем ему, застыл в позе совершающего обряд поминовения, и воины, только что смущенные внезапным вторжением посторонних, замолчали. Завершив короткую молитву, Хадзимэ поднялся и обернулся к пожарищу.

– Да, туда не подойти.

Пламя подсветило его профиль красным.

– Я слышал, вы убили обезьян. Но почему здесь пожар?

Тихая перевел вопрос Хадзимэ. Ответил самый пожилой воин, по виду старший по званию:

– Мы «Лес крыльев», отвечаем за пограничную заставу восточных земель со стороны Тюо. Первыми на обезьян выдвинулись Ямаути-сю. Когда примчались мы, огонь уже полыхал.

– Ямаути-сю прибыли раньше вас?

– Да. Обезьяны атаковали деревню во время ужина. Жителей почти всех перебили, а тем, кто уцелел, удалось добраться до сторожевого поста Ямаути-сю и попросить о помощи. Мы вылетели сразу, как получили оповещение, но к тому моменту гвардейцы уже все зачистили.

Хадзимэ задавал вопросы один за другим, и Тихая быстро переводил.

– Кто устроил пожар?

– Обезьяны. Нам сказали, что их загнали внутрь домов, они отчаянно сопротивлялись до самого конца и все подожгли. Теперь уже сделать ничего нельзя, так что мы просто ждем, когда огонь сам потухнет.

– А тела обезьян где?

– В огне.

– Тогда почему вы уверены, что их всех перебили?

– Очевидец подтвердил. Мы и сами осмотрели окрестности и пришли к заключению, что никому не удалось уйти.

– А где сейчас этот очевидец?

– Наверное, на пограничной заставе. Он очень важный свидетель, но, похоже, его ранили. Должно быть, там ему помогли врачеватели и сейчас его как раз опрашивают.

– …Понятно.

Будто удовлетворенный ответами, Хадзимэ кивнул и взглянул на Тихаю.

– Ну что, пойдем? – спросил тот.

– Естественно, – немедленно ответил мужчина.

В благодарность махнув рукой воинам «Леса крыльев», он без колебаний развернулся и собрался уходить. На этот раз Ёрито и не думал его останавливать.

До пограничной заставы у восточных наделов они добрались быстро. Ярко освещенная площадь еще хранила явные следы смятения из-за новости о нападении обезьян. Хотя народ убеждали, что враг полностью уничтожен, все же атаке подверглась деревня, расположенная совсем близко к заставе.

«Действительно ли здесь безопасно?» – волновались ятагарасу, уже ставшие в очередь перед закрытой заставой, вероятно рассчитывая с утра пораньше уйти в восточные наделы. Чтобы хоть немного успокоить народ, на государственных подмостках даже в такое время, почти в полночь, продолжали исполнять пьесу «Процветание».

Спешившись, отряд пробрался сквозь толпу и направился к караульному помещению, пристроенному к заставе. Однако жителя деревни, которого они рассчитывали увидеть, там не оказалось.

– Если вы о юноше, то Ямаути-сю уже давно увезли его в Тюо. Сказали, что полечат, а потом расспросят, – ответил первый попавшийся воин.

– …Что нам делать?

По мнению Ёрито, продолжать погоню сейчас было все-таки затруднительно. Разумнее вернуться на постоялый двор и отправиться на другой день. Однако Хадзимэ дал предельно краткий ответ:

– Идем. Будем гнаться, пока не увидим его и не поговорим.

С этими словами он собрался выйти из караульного помещения. От такого напора Ёрито растерялся:

– Вы серьезно?

– Серьезно. Буду продолжать, пока не услышу все.

– Почему вы так настойчивы? Господин Хадзимэ, что именно вас беспокоит?

– Неужели ты не замечаешь, Ёрито? В этом же вся суть.

Взгляд Хадзимэ был острым, как никогда прежде.

– Я в таком же положении, что и ты. Хочу узнать, что здесь на самом деле происходит. Это необходимо, чтобы понять, как жить дальше.

От его серьезности по спине юноши пробежал холодок.

– Что вы имеете в виду?

– Пока Сэссай не потерял терпение, нужно как можно скорее убедиться, кому можно доверять, а кому – нет.

– …Прошу вас, остановитесь! – неожиданно раздался бесстрастный голос.

Из глубины караульного помещения вышел человек, появления которого в этом месте уж точно никто не ждал.

– Карё? – невольно вырвалось у Ёрито.

В ответ тот бросил на всех недовольный взгляд.

– Прошу прощения, но, если вы продолжите, это может помешать нашей работе. Я, признаться, не понимаю, зачем вы вообще все это затеяли.

Карё должен был тайно охранять Хадзимэ. Непонятно, почему он решил выйти из тени именно сейчас. Тот перевел взгляд с Ёрито на Тихаю.

– И вас тоже прошу остановиться. Почему вы пляшете под дудку человека?