Дом Зверя - Мишель Вон

дамы в платьях из полупрозрачного шелка, усыпанных драгоценностями, плавно выходили наружу и поднимались в зал – самые сливки сорроусендской знати, они казались такими пленительными, будто сошли со страниц книги сказок.

На миг я представила, каково это – готовиться к такому мероприятию: выбрать роскошное платье, найти кавалера, ради которого стоило бы сиять весь вечер. Наслаждалась бы я балом, если бы мне предстояло только есть, пить да танцевать вместо того, чтобы вновь доказывать свою силу перед всей этой толпой?

Когда подошел наш черед выходить, Севиль покинула экипаж первой. Она грациозно подала руку лакею, и тот помог ей спуститься. Я нырнула за ней, пригнув голову, чтобы не удариться о крышу кареты, а вновь подняв ее, увидела: все вокруг, и стражники, и служители Совета, которые подошли нас приветствовать, и любопытные зеваки – все они мне кланялись.

Не могу отрицать: сердце взволнованно затрепетало. Я всегда знала, что народ Кугары поклоняется высшим богам и их орудиям. Но в поместье Авера большую часть времени я проводила в своем маленьком домике и находилась в стороне от всего этого. Толпа, что собралась в храме на первом испытании, стала для меня препятствием, которое следовало преодолеть – таким же вызовом, как само посвящение.

Теперь я вошла в число паладинов, и мне начали оказывать соответствующие почести. Севиль с гордо поднятой головой, придерживая юбки, грациозно поднималась к дверям дома Совета – ее все это внимание, похоже, ничуть не беспокоило. Я же вдруг осознала, во что ввязалась, и на миг накатила дурнота.

Но тут кто-то шагнул вперед – тот, кого я узнала бы где угодно. Возле экипажа возник Астер и протянул мне руку, словно один из лакеев. Жест казался учтивым, но вид у моего монстра был разочарованным. Холодным.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, я оперлась на предложенную руку. Он осторожно помог мне спуститься с подножки экипажа, а когда я ступила на землю, ловко уцепился за мой локоть, так что мы соприкоснулись плечами. Мы выглядели как обычная пара, направляющаяся на прием. Астер держал меня так, чтобы рядовая публика не сочла мою позу странной. Он все продумал – я не могла просто так его отпихнуть. Мы зашагали по величественной лестнице; я оказалась в его власти.

– Что ты вытворяешь, Альма? – спросил он, не глядя на меня.

Ни к чему было притворяться, будто я не поняла, о чем речь. Астер желал знать, почему я отказалась шантажировать Севиль и пообещала ей сохранить секрет.

– Не хочу с ней враждовать, – тихо ответила я, еле шевеля губами. По обе стороны лестницы стояли в карауле рыцари Плачущей Девы – все они низко склонились передо мной. Устраивать тут скандал было бы неуместно. – И без нее довольно тех, кто мечтает меня уничтожить.

– Она первая объявила тебя врагом.

– А затем взяла свои слова обратно.

– Мы решили, что ты ее используешь, – возразил Астер; каждым движением, тем, как он отводил взгляд, мой монстр давал понять, насколько мною разочарован. – А ты вдруг решила с ней подружиться.

– Мы не дружим.

– Ты отказалась от важного рычага давления. Я всего лишь хочу тебе помочь.

– Знаю, – сквозь зубы огрызнулась я, вдруг устыдившись. Мне захотелось защититься от нападок. Астер прав – я отказалась от своего преимущества, но забирать назад свои слова не стану. Впрочем, ссориться из-за этого мне тоже не хотелось – особенно перед посвящением.

Он смягчился и наконец посмотрел на меня.

– Я не буду спорить. Просто прошу, веди себя осторожнее.

– Ладно. Я же не дурочка, – ответила я. Слова отдавали горечью. Мы часто пикировались, но почти никогда – всерьез. Хотя прежде мне не доводилось принимать столь серьезные решения без совета Астера. У меня просто и возможности такой раньше не было.

Мы добрались до верха лестницы, и размышлять стало некогда. Мой монстр остановился, глядя вперед. Смотрел он в просторный вестибюль дома Совета. Здесь не раз проводили церемонию посвящения. Сам вход был построен так, чтобы внушать благоговейный трепет: высокие своды потолка покрывали фрески с Великим Запредельем, откуда сошли к нам четверо высших богов Кугары. В самом центре высился трехъярусный фонтан со статуей Небесного провидца, чей гигантский глаз обрамляли причудливо изогнутые щупальца. Журчание воды сливалось с оживленными голосами гостей, из-за парадных дверей доносилась приглушенная музыка камерного оркестра.

Облик божества напомнил мне мерейский храм, откуда меня выставили в самый трудный час. К горлу подкатила горечь. Астер скривился – похоже, ему статуя тоже не понравилась.

– Проклятье, – пробормотал Астер. – А я и забыл. Придется мне тебя здесь покинуть, Альма.

– Что? – удивилась я, поворачиваясь к нему. Это он так меня наказывает за непослушание?

– Там будут те, кому тоже по силам меня видеть, и им мое присутствие придется не по нраву, – мрачно заключил Астер.

Я посмотрела на фонтан. Никто кроме меня не видел моего звездного спутника – но, возможно, орудие Провидца на это способно. Мне были понятны опасения Астера. Если Совет заподозрит, что я одержима богом, они могут и вовсе не допустить меня к посвящению. Но легче от этого не становилось. Я представила, как окажусь в одиночестве под циничными взглядами сорроусендской знати, и мне стало дурно.

– А как же посвящение?

– Я все равно буду с тобой, просто не рядом. Не волнуйся, ты справишься.

– Просто возьмешь и уйдешь?!

Но он уже исчез.

После его ухода сердце замерло. Несмотря на все заверения Астера, на меня нахлынула боль утраты. Я надеялась, что он поддержит меня, как в храме Авера.

К тому же мой монстр исчез на такой неприятной ноте… Боль сменилась раздражением. Если Астер пытался пристыдить меня за несогласие с ним – что ж, у него получилось, только радости мне это не принесло.

Собравшись с духом, я одна вошла в парадные двери, что вели в дом Совета. У фонтана меня дожидалась Севиль.

– Ты не слишком-то торопилась, – заметила она при моем приближении.

Я лишь коротко хмыкнула в ответ. Севиль смутилась, будто ждала более теплого ответа после нашего разговора в экипаже. От этого мне тоже стало немного стыдно, но у меня совсем испортилось настроение – не до извинений. Понадеявшись, что кузина спишет мою резкость на волнение перед грядущей церемонией, я обошла ее и фонтан со спутанной массой щупалец Небесного Провидца и устремилась дальше. Слуги и священнослужители кланялись, когда мы проходили мимо – когда проходила я, с моим протезом из черного металла, облаченная в черную же форму, безошибочно выделяющую меня как паладина Дома Авера.

Перед входом в зал гостей