Тень отступника - Артём Гармашов

Строй распустили.

Нар'миир прошёл мимо Ризаана и, не останавливаясь, бросил:

— Не пытайся выслужиться. Отнимать еду у крестьян — занятие неблагодарное.

— Это ты будь осторожнее, — ответил Ризаан ему вслед. — Не хватало ещё, чтобы тебя на вилы насадили.

Нар'миир уже направлялся к своей десятке.

Подойдя к нукерам, он на мгновение задержался, взглянул на пальцы, словно проверяя, не осталось ли под ногтями крошек, и только потом начал строить подчинённых.

* * *

К первой ферме подъехали шагом. Кони всхрапывали и мотали головами, отгоняя мух.

Кайшер спешился первым, бросил поводья оруженосцу и кивнул остальным. Нукеры последовали его примеру: спрыгивали на землю, разминали затёкшие ноги, поправляли ремни доспехов. Двое оруженосцев собрали поводья и отвели лошадей к изгороди, где уже поставили походную поилку.

Ферма встретила их тишиной.

Никто не вышел к воротам и не встал у изгороди с вилами. Заметив нукеров, крестьяне отошли с дороги и вернулись к работе. Головы держали опущенными, старались не смотреть в сторону прибывших.

Саиркан, старший фермер, ждал у амбара. Высокий, костистый, с седыми прядями, прилипшими ко лбу. Двери он открыл сам, не дожидаясь приказа.

В амбаре почти ничего не осталось. У стены лежало несколько мешков с зерном, рядом стояли две бочки солений, под крышей висели связки сушёных трав. От каждого шага по пустому помещению расходилось эхо.

Сборщик протиснулся мимо Саиркана и сразу взялся за подсчёты. Перебрал мешки, постучал по бочкам, что-то записал в книгу. Лысина блестела от пота, жидкая бородка подрагивала, пока он беззвучно шевелил губами.

Кайшер остался у дверей.

— Грузите излишки.

Саиркан не спорил. Только когда нукеры взялись за мешки, негромко произнёс:

— Излишки… Это излишками назвать трудно.

Кайшер отмахнулся, даже не обернувшись.

— Сейчас всем не до полного брюха. Ты ещё легко отделался.

Мешки вынесли во двор и сложили на повозку.

Укладывая очередной, Ризаан посмотрел на Саиркана. Тот привалился плечом к косяку и молча следил за тем, как пустеет амбар. Женщина и трое пожилых работников стояли в стороне. О чём-то тихо переговаривались, но не вмешивались. Ещё четверо эльфов держались поодаль.

Ризаан оглядел двор.

Что-то не сходилось.

Он подошёл к сборщику.

— Как ты рассчитал, сколько зерна нужно оставить им на зиму?

Сборщик не поднял головы от книги.

— Это не дело нукера. Здесь всё учтено. Не стоит лезть в работу, которую выполняют по приказу. Я своё дело знаю.

Ладонь Ризаана легла на рукоять меча.

— Тогда ответить тебе будет нетрудно.

Кайшер услышал их и подошёл ближе.

— Как считал? — спросил он.

Сборщик наконец поднял глаза. Увидев тархана, заговорил уже тише:

— По числу жителей имения.

— Сколько насчитал?

— Девятерых.

Ризаан посмотрел на дом.

За мутным пузырём окна мелькнуло детское лицо. Потом рядом появилось ещё одно.

— А их ты учёл?

Сборщик проследил за его взглядом.

— Кого?

— Детей. Вон там.

В окне показался третий ребёнок.

Сборщик замялся.

— Я их не видел.

— Значит, не учёл.

Кайшер посмотрел на Саиркана.

— Выведи всех, кто кормится с этих полей.

Тот сразу направился к дому. Через несколько минут во дворе стояли ещё пятеро: трое подростков и две девочки помладше.

Все худые. Настолько, что на лицах резко выступали скулы, а одежда висела на плечах. Ризаан смотрел на них и пытался понять, как сборщик мог приехать за зерном и даже не заглянуть в дом.

Тот недовольно поджал губы.

— А в Сар'Келе зимой что есть будут?

Но книгу всё же раскрыл. Снова пересчитал жителей, что-то записал, затем подошёл к повозке и проверил количество мешков.

— Больше не грузить. Четыре вернуть в амбар.

Нукеры переглянулись.

Кайшер кивнул, подтверждая распоряжение.

Саиркан поклонился. Сдержанно, без подобострастия. Лицо его осталось мрачным, но плечи немного опустились.

— Спасибо, господин.

— Благодари не меня, а закон, — ответил Кайшер, уже направляясь к лошадям.

Четыре мешка сгрузили обратно.

Десятка оседлала коней и двинулась дальше.

* * *

Второе имение встретило их иначе.

У высокой изгороди из жердей и колючего кустарника уже ждали хозяева. Около десятка тёмных эльфов стояли у ворот, скрестив руки на груди или уперев их в бока. Никто не опустил головы и не отошёл с дороги.

За ними виднелись добротный дом на каменном основании, просторный амбар и навесы для скота. Поля тянулись до самого леса. Земли было много, но урожай и здесь выдался скудным.

Кайшер спешился, передал поводья оруженосцу и сразу направился к воротам. Сборщик засеменил следом, прижимая книгу к боку.

Навстречу им выступил коренастый эльф с квадратным подбородком и глубокими залысинами.

— Налог уплачен полностью, — сказал он. — Мы ничего не прячем. Убирайтесь.

Сборщик раскрыл книгу.

— По записям уплачено только две трети. Остальное я обязан проверить.

— Я сказал: у нас ничего нет. Проваливайте, или я…

Кайшер шагнул из-за его плеча, схватил хозяина за рубаху и дёрнул на себя. Ткань затрещала.

— Если ты не пропустишь войско Сар'Келы для законной проверки, это сочтут изменой, — произнёс он без повышения голоса. — Тебя и остальных закуют в цепи. Земля и имущество отойдут казне. Выбирай.

Фермер открыл рот, но ответить не смог.

Кайшер отпустил его.

— Имя?

— Тэльсар.

— Веди к амбару, Тэльсар.

Тот поправил смятую рубаху. Несколько мгновений смотрел на тархана, затем развернулся и пошёл во двор. Остальные неохотно расступились.

В амбаре зерна оказалось немного. Мешки стояли у дальней стены ровными рядами, на каждом углём было выведено число или имя. Тэльсар явно вёл собственный учёт.

Для такой большой фермы запас выглядел скудно. До весны его могло не хватить.

Сборщик сразу принялся считать. Водил пальцем по рядам, беззвучно шевелил губами, сверялся с книгой.

Ризаан задержался у входа.

Фермеры следили за каждым движением сборщика. У дома женщины держали детей за плечи, не позволяя подойти ближе. Лица у всех были напряжёнными, но страха Ризаан не заметил.

И голода тоже.

На первой ферме худоба бросалась в глаза сразу. Здесь никто не выглядел сытым, но и выступающих скул, впалых щёк или больных детей не было.

Ризаан вышел из амбара.

Прошёл вдоль навесов. Скот жался в тени, лениво отмахиваясь хвостами от мух. В хлевах было чисто, кормушки не пустовали. Ничего такого, за что можно было бы зацепиться.

Он уже собирался возвращаться, когда заметил тропу у края изгороди.

Она уходила в лес, огибая поле. По ней ходили часто: земля была утоптана множеством ног. Сверху набросали сухую траву и ветки, но скрыть следы толком не сумели.

Ризаан остановился.

Посмотрел на тропу, затем на фермеров у амбара.

Никто не глядел в его сторону. Один Тэльсар стоял неподвижно, слишком