Критическая масса - Дэниэл Суарез

Тай подумал, что она, должно быть, казалась им настоящей супергероиней в белом космическом скафандре, прибывшей на гидрофойле.

Ведущий инженер крикнул и потянул Чиндаркар вперёд, в микроавтобус; Тай и Джин последовали за ней по пятам. Мгновение спустя дверь микроавтобуса скользнула и закрылась за ними, и они заняли места вдоль стены в глухом грузовом отсеке без окон.

Джин бросил на Чиндаркар нетерпеливый взгляд. — Не самое подходящее время для раздачи автографов, доктор Чиндаркар.

— Это были дети. Ты хочешь вдохновить следующее поколение или нет?

— Может, вдохновим их тем, что добьёмся успеха?

Микроавтобус внезапно дёрнулся вперёд, бросив их друг на друга. Дизельный двигатель загремел, команда упёрлась в стены, и они достали шлемы из рюкзаков друг друга. С отработанной точностью они надели и защёлкнули шлемы, проверив герметичность. Затем Тай передал по кругу портативные системы жизнеобеспечения, которые ждали их в микроавтобусе. Он подсоединил входные и выходные шланги к системам жизнеобеспечения шлемов — конструкция была значительно проще, чем у старых EMU, в которых требовалось обеспечить избыточное давление во всём скафандре. Сняв показания, Тай включил свою систему жизнеобеспечения, и в шлем потёк свежий воздух. Теперь он был подключён к их закрытой сети связи.

Затем команда провела взаимную проверку снаряжения.

— Проверка связи. Раз. Два. Три.

Джин поднял большой палец. — Слышу тебя.

— Герметичность в норме. — Тай тоже поднял большой палец. — Куда проще наддувать только шлем — да ещё и обычным воздухом.

Чиндаркар закончила активировать собственную систему жизнеобеспечения. — Утренний запуск был бы вообще невозможен, если бы пришлось делать двухчасовую кислородную продувку.

На дисплее HUD шлема Тая вскоре появилось изображение, и он вернул нормальную видимость — пленоптические камеры, встроенные в наружную поверхность шлема, делали его прозрачным через интегрированную оптику.

— Готовы к старту.

Через несколько минут микроавтобус замедлился, а затем с визгом остановился. Почти сразу же дверь скользнула в сторону, и мужчина в форме охранника настойчиво замахал рукой, говоря на хинди.

Чиндаркар повернулась к Джину и Таю. — Следуйте за ним.

Они подхватили переносные системы жизнеобеспечения, пока охранник показывал дорогу.

Тай поднял взгляд, когда они пересекали бетонную площадку к промышленному лифту. Здесь, у основания стартовой башни, над ними нависала ракета GSLV. Поодаль стояли три молниеотвода с натянутыми между ними тросами. Ракета вблизи выглядела на все свои годы — куда менее элегантная, чем очередная многоразовая ракета следующего поколения Бёркетта или Мейси. Если капсулы Zenith и Starion были первым классом, то они вот-вот собирались полететь грузовым тарифом FedEx.

Двери лифта стартовой башни открылись, и группа втиснулась внутрь. После бесконечного ожидания — охранник снова и снова жал кнопку «закрыть двери» — двери со скрежетом и грохотом закрылись. Лифт пошёл вверх.

Тай сказал: — Помню, в прошлый раз было куда больше бумажной волокиты.

Вскоре лифт с грохотом остановился, и двери с лязгом открылись. Они вышли на верхнюю площадку фермы, где обзор загораживал кожух. Единственным признаком того, что они добрались до верха, был обтекатель ракеты прямо перед ними. Около 8 метров в высоту и 4,5 метра в наибольшем диаметре. Люк был снят, открывая доступ внутрь. Там ждали техники в белых халатах, бахилах и жёлтых защитных касках, приглашая войти.

Чиндаркар нырнула в проём — Тай сразу за ней — и тут же остановилась. Внутреннее пространство обтекателя было заставлено оборудованием — не всё из которого поддавалось пониманию. Тай поднял взгляд и увидел, что Чиндаркар карабкается по узкой монтажной лестнице, и через мгновение исчезла наверху, перешагнув на какую-то платформу. Он полез следом, держа блок жизнеобеспечения в одной руке. Достигнув верха двухметровой лестницы, он непроизвольно расхохотался. — Да ладно, вы серьёзно…

Перед ним была металлическая платформа у верхней части грузового обтекателя, на которой были прикручены три сиденья от истребителей — равноудалённых друг от друга вокруг центральной оси, все в полулежачем положении. Чиндаркар уже откинулась в одном из кресел, колени направлены вверх, и пристёгивалась к привязной системе, пока двое техников помогали ей, подключая систему жизнеобеспечения к космическому аппарату.

— Время не ждёт, Дж. Т.

Один из техников снял рюкзак Тая и перестегнул его у него на животе. Затем Тай с некоторым трудом — пространство было тесным — добрался до ближайшего свободного кресла и лёг в него. — Эрика не преувеличивала. — Он посмотрел вверх на хлипкую металлическую раму с стыковочным узлом на вершине. — Это кабриолет.

Он услышал изумлённый выдох Джина по радио. — Даже представить не могу, что сказали бы руководители миссии в КНКА, если бы увидели это. — Джин перешагнул через Тая — с трудом протиснувшись вдоль стенки обтекателя — и занял своё место.

Тай начал пристёгиваться, и через мгновение один из техников взял это на себя, также подключив его систему жизнеобеспечения и связь к системам ракеты. Внезапно он услышал фоновый шум радиопереговоров на хинди из центра управления полётом.

Голос Чиндаркар раздался по локальному радио. — Окно вывода на орбиту скоро откроется. Давайте как можно быстрее уберём техников.

В тесном пространстве закипела работа: техники заканчивали и проверяли системы жизнеобеспечения. Один из техников указал на резервный шланг жизнеобеспечения.

Тай кивнул и показал большой палец вверх. — Спасибо. Вижу. — Жест был приятным, но список сценариев гибели в случае неисправности был весьма обширным.

Вскоре техники показали команде большой палец вверх и стали спускаться по лестнице — убрав её с собой и выйдя, после чего задраили люк обтекателя. Тай невольно обратил внимание на то, как тонок алюминий.

Он бросил взгляд сначала вправо, потом влево — на своих товарищей по экипажу. — С точки зрения сомнительных решений, которые мы принимали за эти годы, это стоит особняком.

Чиндаркар ответила: — Может, это очевидно, но… — Она помолчала. — Если кто-то из вас передумал, я могу позвонить в главный центр управления, чтобы прервать —

— Нет. — Тай отмахнулся. — Делаем это.

Голос Джина произнёс: — Ценю это, Прия. Но мы все знаем, что это необходимо.

Она кивнула. — GSLV — довольно надёжная система запуска, но это грузовая ракета. Это значит, что система аварийного спасения — самоподрыв. А в двигательном модуле полезной нагрузки всего 500 метров в секунду дельта-v, и нет теплового щита или парашюта. Так что если мы хоть немного промахнёмся мимо орбиты,