Критическая масса - Дэниэл Суарез

бы значительного расхода топлива для объекта размером с «Розетту» — не говоря уже о нарушении её циклерной орбиты, — поэтому центр управления полётом выслал со станции небольшой автономный транзитный аппарат для встречи с «Розеттой» в апоапсисе (то есть в наиболее удалённой точке её орбиты).

Центр управления полётом транслировал обновления по мере приближения беспилотного транзитного аппарата. Хотя его ракетный двигатель был взят с роботизированных буксиров, стальной корпус, по всей видимости, был изготовлен прямо на месте методом химического газофазного осаждения — тем же способом, которым строилась космическая станция; тем самым, которым Тай и его товарищи по команде некогда сформировали аэродинамический космический аппарат, доставивший их домой с Рюгу.

В динамике внутренней связи затрещал голос Лакруа. — «Транзит-01», 20 метров от шлюза номер два. «Розетта», ожидайте стыковку.

К тому времени команда снова облачилась в костюмы МСД со шлемами и ранцами системы жизнеобеспечения — на случай непредвиденных ситуаций.

Чиндаркар заговорила через микрофон шлема. — Вас поняли, центр управления.

Через несколько минут последовала дрожь и звук «клунк», затем щелчок фиксирующих болтов.

— «Транзит-01» пристыкован. — Пауза на несколько секунд. — Уплотнение в норме. «Розетта», разрешён вход. Начат отсчёт семи минут.

Как бы спокойно всё ни выглядело в открытом космосе, они по-прежнему двигались со скоростью тысячи километров в час, и вскоре циклер начнёт «падать» обратно к Земле. Ради экономии ракетного топлива им необходимо было действовать быстро: загрузить транзитный аппарат и уйти до того, как потеряют позицию для манёвра смены плоскости орбиты на орбиту Лиссажу вокруг ЗМ-L2.

Тай посмотрел вверх и увидел над кормовым люком «Розетты» зелёный огонь. Люк был квадратным и крупнее круглого шлюза, через который они вошли неделю назад. Он упёрся ногами и потянул полутораметровую дверь на себя, открыв другой, меньший люк — на этот раз в корпусе транзитного аппарата.

Тем временем Джин толкал плавающие упаковки с припасами и оборудованием в сторону Чиндаркар, которая складывала их у люка.

Тай открыл люк транзитного аппарата и заглянул внутрь. Там располагался цилиндрический отсек длиной 10 метров и диаметром 3 метра. Спартанские условия рассчитаны примерно на полдюжины человек. Он перебрался внутрь и стал ловить тюки с припасами, которые Чиндаркар передавала через люк.

Через минуту-другую они закончили погрузку на транзитный корабль. Тай крикнул: — Убедитесь, что забрали с «Розетты» всё необходимое. В ближайшее время мы сюда не вернёмся.

После финальной проверки все поднялись на борт, и Джин задраил люки. Тай и Чиндаркар распихали своё снаряжение по некрашеным металлическим рундукам.

Затем все пристегнулись к жёстким металлическим откидным сиденьям, и Тай вышел на связь: — Центр управления, Транзит-01 к отправке готов.

— Принято, Транзит-01. Ждите команду на расстыковку…

Мгновение спустя раздался очередной лязг, и корабль резко дёрнулся — транзитный аппарат отошёл от «Розетты». Автопилот развернул его, шипя двигателями ориентации.

— …и выход на гало-орбиту через три… два… один…

Глухой рёв — и несколько же перегрузок вдавили их в кресла. Среди багажа что-то загремело.

Транзитный корабль выполнял манёвр смены плоскости орбиты, чтобы выйти на орбиту Лиссажу вокруг точки Лагранжа L2 за Луной. Мысль о том, что объект может обращаться вокруг пустой точки пространства при определённых условиях, всегда казалась Таю какой-то странной, но физика никогда не была его коньком. Как дайвер-экстремал, специализировавшийся на пещерных погружениях, он разбирался в том, как человеческий организм усваивает газы при разных давлениях, — и до сих пор эти знания хорошо ему служили в космосе.

Вскоре маршевый двигатель отключился, и они снова оказались в невесомости.

Тай выдохнул и снял шлем — остальные последовали его примеру. Он глубоко втянул воздух. Всё вокруг пахло озоном. — Обожаю этот запах нового космического корабля.

—

Второй отрезок пути занял менее двадцати четырёх часов. За это время они освоились в подчёркнуто функциональном, изготовленном роботами транзитном корабле. Тай называл его «жестянкой»: это и впрямь был металлический цилиндр, слегка скошенный на концах — увеличенная копия «мула», утилитарного аппарата, которым они пользовались в экспедиции на Рюгу. Только здесь не было ни манипуляторов, ни рабочих прожекторов, ни оборудования снаружи. На внутренней переборке отсутствовали аптечки, на вентилях и трубах — маркировка. Не было ни одного переключателя и даже виртуального интерфейса управления — по крайней мере, доступного им.

Кораблём управлял центр управления полётами. Трое астероидных старателей коротали оставшееся время за чтением технических руководств через свои кристаллы и тренировками с виртуальными симуляторами телеприсутственного пилотирования в условиях микрогравитации. Из-за скромных размеров помещения единственным средством уединения при посещении туалета служила аварийная фольгированная термоодеяло. Впрочем, полёт был коротким, а команда давно перестала беспокоиться о подобных мелочах.

На восьмой день — первого января 2039 года, в день Нового года — они снова облачились в костюмы МКД и ранцы жизнеобеспечения. Чиндаркар подключилась к носовой камере и вывела изображение в виде виртуального иллюминатора на ведущей переборке в их HUD-дисплеях. Поскольку теперь они были открыты постоянному свету Солнца, звёзд видно не было, и все трое смотрели на захватывающую картину, проявлявшуюся из пустоты.

Поначалу объект напоминал сверкающее металлическое колесо с четырьмя массивными спицами — по одной на каждую из сторон света, — медленно вращавшееся в темноте. Видимая толщина обода казалась непостоянной: по мере вращения отдельные его части исчезали, а затем снова появлялись в поле зрения. Как это обычно бывает в космосе, изображение было кристально чётким, однако без ориентира для сравнения расстояние оставалось совершенно неощутимым. Единственным ориентиром служили переговоры с центром управления.

— Десять километров. Траектория Транзита-01 в норме.

Судя по всему, они приближались по вектору, перпендикулярному оси вращающейся космической станции. По мере сближения становилось очевидным: подавляющую часть обода составляли открытые фермы, сложенные по схеме триангуляции Вороного, которую они видели в инвесторском видео Джойса. Завершёнными были лишь короткие сегменты внешнего кольца — условные северный и южный полюсы — а также две спицы, соединявшие их с центральным кольцевым узлом; эти спицы были обшиты матово-серыми корпусными панелями. Восточная и западная пара спиц пока оставались незакрытыми металлическими фермами.

По мере того как их транзитный корабль скользил всё ближе, вблизи станции стали видны другие космические аппараты, поблёскивавшие, словно обломки. Однако на этом расстоянии лишь один можно было различить отчётливо — он находился примерно в полукилометре за станцией. Это был корабль, который они мгновенно узнали и название которого можно было прочитать даже с такого расстояния на его отражающем солнечном щите.

Это был «Дэвид Морра» — роботизированный буксир, похожий на гроздь белого винограда, сгрудившегося за зеркальным щитом. «Виноградины»