Критическая масса - Дэниэл Суарез

на деле представляли собой сферические полимерные баллонные цистерны диаметром по семь метров, каждая вмещала 180 000 литров. В совокупности два десятка ёмкостей содержали 4 000 тонн водяного льда, аммиака и азота, а также небольшие баллонные цистерны с карбонилами железа, никеля и кобальта — экзотической формой металла, позволяющей ему существовать в виде газа или жидкости без нагрева до температуры плавления. Переработка астероидного реголита в карбонилы была одним из ключевых направлений их горнодобывающей операции на Рюгу.

К их разочарованию, почти треть «Дэвида Морра» была демонтирована: шесть крупных баллонных цистерн отсутствовали. Небольших цистерн с карбонилами металлов тоже, судя по всему, не было, хотя через ферменные конструкции рассмотреть весь роботизированный буксир не представлялось возможным.

— Где «Николь Кларк»? — Чиндаркар оглядела экран.

Тай молча кивнул. Тот первый роботизированный буксир был едва ли вчетверо меньше «Дэвида Морра». — Пропала. Видимо, они её использовали. — Он удивился тому, как сильно подействовало на него это осознание. Это был исторический корабль — первое судно, когда-либо доставившее ресурсы, добытые на астероиде, обратно в цислунарное пространство. К нашему дому. Но на рубежах, по всей видимости, сентиментальности не было места.

Джин подплыл и указал на экран: — Без сомнений, «Дэвид Морра» их постигнет та же участь.

По мере того как они приближались к станции, им удавалось различить небольшие «мулы» — вспомогательные аппараты, парившие поблизости с роботизированными манипуляторами спереди, рабочими прожекторами и камерами, усеивавшими их корпуса. Кроме того, теперь стали видны более тонкие и многочисленные линии, расходившиеся лучами от ядра космической станции — словно спицы велосипедного колеса. На дальней стороне станции угадывался большой круглый корпус с чем-то похожим на параболическую антенну, откуда исходил приглушённый, но мощный белый свет — как если бы смотреть ночью на стадион издалека. Было очевидно, что от узла станции с той стороны отходит внушительное сооружение, из которого торчали гроздья спутниковых тарелок и антенн — словно шипы экзотического растения.

Джин указал рукой. — Это тепловая электростанция. Она использует тонкоплёночные зеркала, которые фокусируют солнечный свет на центральной башне. Те тонкие спицы, должно быть, трубы теплоотвода. — Он кивнул сам себе. — Думаю, система весьма эффективна.

Вот почему станция не была покрыта солнечными панелями.

Голос из центра управления полётами прохрипел. — Три километра. Начинаем вращение.

Двигатели коррекции сработали, и Тай ощутил, как его начало переваливать на бок — словно мясо на вертеле. Однако станция в виртуальном экране тут же застыла неподвижно — зафиксированная на месте. Они синхронизировались с вращением станции, и теперь было хорошо видно, как они скользят к широкому, но невысокому прямоугольному проёму на узле. Апертура не пронизывала станцию насквозь, а упиралась в стальную заднюю стенку, унизанную датчиками и огнями.

— Один километр…

Постепенно становилось понятно, насколько станция огромна. Теперь, когда в ангарном отсеке виднелся один из привычных вспомогательных «мулов», Тай мог оценить расстояния: судя по всему, диаметр станции был примерно равен диаметру «Константина» — около двухсот метров. Но даже в незавершённом виде эта станция была куда более солидной конструкцией, чем надувные модули и три хрупкие углепластиковые коробчатые фермы, образовывавшие радиальные руки и несущий каркас «Константина». Один удар по тонким, как прутья, рукам «Константина» — и они бы обломились начисто, о чём тренировочные симуляции напоминали слишком часто. Новая же космическая станция представляла собой сплошное кольцо из стальных балок. И внутреннее ядро, и спицы — тоже. И хотя корпусом было обшито лишь около десяти процентов конструкции, это давало представление о том, насколько внушительной станет станция после завершения строительства. В отличие от «Константина» — кружащейся балерины, — это будет железное колесо: обшитые стальными листами борта высотой примерно двадцать метров.

По лицу Джина расплылась улыбка. — Вот это космическая станция…

Тай тоже покачал головой от изумления. — Юлиан превзошёл самого себя на этот раз.

Чиндаркар наблюдала, как они скользят ближе, уже замедляясь. — И это ещё не достроено. — Она нажала кнопку связи. — «Транзит-01» вызывает центр управления. Пожалуйста, передайте Юлиану, что эта космическая станция великолепна.

— Принято, Прия.

Джин поднял большой палец, чтобы оценить размеры. — Этот ангарный отсек… метров тридцать в ширину. Метров десять в высоту.

До станции оставалось всего сто метров, и внутри ангарного отсека стали различимы ещё несколько вспомогательных аппаратов, припаркованных у бортов, — их путь освещали ряды светодиодных огней.

Центр управления сказал. — Приготовиться к прибытию и стыковке.

Они затянули привязные ремни, пока ангарный отсек разрастался на экране, постепенно поглощая их. Транзитный корабль вошёл в станцию и плавно остановился — двигатели коррекции хлопнули. Следом раздалась серия металлических лязгающих ударов.

— «Транзит-01» зафиксирован. Поворот к шлюзу прибытия…

Транзитный корабль слегка завибрировал, поворачиваясь — словно в железнодорожном поворотном круге, — зажатый каким-то механизмом. Вскоре он двинулся по рельсу к утопленному стыковочному порту, совпадавшему с передней скошенной переборкой.

Мгновение спустя последовал лёгкий толчок и глухой удар — и домой вошли стыковочные болты.

— Стыковка надёжная. С Новым годом и добро пожаловать на борт, «Транзит-01».

Глава 15: Опорная база

ДНЕЙ ДО ОТЛЁТА С РЮГУ: 1 248

Джин Хан первым выбрался из привязных ремней и поплыл к переднему люку. Поскольку до сих пор ни один человек не побывал на борту космической станции, команда по-прежнему оставалась в МКД-костюмах и должна была находиться в них до тех пор, пока не будет подтверждена безопасность атмосферы.

Открыв люк транзитного корабля, Джин сдвинул рычаг, чтобы отпустить внутренний люк станции, и когда тот распахнулся, перед ними открылась ярко освещённая комната, целиком облицованная бесшовной матово-серой сталью. Примерно в пяти метрах впереди находилась глухая стена, плавно изгибавшаяся влево и вправо, из которой выступал металлический цилиндр диаметром около трёх метров. Они поплыли вперёд, и Тай ощутил головокружение, которое порой возникает в невесомости при резкой смене системы отсчёта. Он бросил взгляд в сторону и увидел, что находится в освещённом светодиодами герметизированном отсеке, опоясывающем центральный ангар у самой втулки станции; по несущим балкам тянулись электрические кабели и воздуховоды системы вентиляции и кондиционирования. По всей видимости, это был прибытийный терминал станции.

Подплыв к стене прямо перед ними, они заметили поручни, расположенные с равными интервалами, и поняли, что выступающий цилиндр — не что иное, как верхняя часть полноценной лифтовой шахты, уходящей не из стены, а из изогнутого пола.

Тай указал на светящиеся кнопки и закрытые двери. — Только посмотрите. Самый настоящий лифт.

Когда они развернулись лицом к лифтовым дверям, помещение обрело смысл. Они