Возвышение - Александр Изотов

Он всё ещё неподалёку, кстати. Я тебя ви-и-ижу… кхм, то есть, нюхаю.

Громадный муравей-монстр, кстати, тоже вонял. И его вонь догоняла меня быстрее, чем он сам. Ух, он двенадцатой ступени! Всё равно, что зверь пятой ступени… Опасный враг.

Стоять и ждать встречи с ним я не стал, поэтому двинулся дальше. Зато теперь я хотя бы мог ориентироваться. Понюхал для верности своё копьё, ещё несущее запах зверей, и кивнул сам себе.

Да, запах Антграда за спиной… Мне же нужен другой запах. Не знаю, открывался ли хоть раз тайный лаз под столицей, впускал ли ароматы в свои тоннели… Надо просто нюхать.

Сбоку раздался ещё стрёкот, заставивший меня вздрогнуть. Тварь сидела тут и ждала в засаде, или это я её разбудил, не знаю. Но я выставил копьё, собираясь атаковать… и в последний момент передумал.

Муравей, едва достававший мне до колена, щёлкал челюстями и сам в драку не лез. Ждал подмоги.

Меры он был небольшой, всего лишь пятая ступень. Чуть выше моей меры, поэтому я бесцеремонно влез ему в мозги. Почувствовал сопротивление и зов к своим…

Понял, что если сейчас к его мозгам подключится муравьиная матка — не та, что Юта, а другая, которая заведует этим муравейником — то мне несдобровать. Я хорошо знал эту стайную породу, как они мысленно общаются и защищаются.

Впрочем, задерживаться в муравьиных мозгах я не стал. Лишь вытащил воспоминания о протоптанных тропках, о всяких звуках и запахах. Почуял я и страх перед человеческой мерой — животные отлично чувствуют человека, когда он рядом.

— Спасибо, дружище, — я кивнул в темноту и двинулся дальше. Теперь я точно знал, куда идти, правда, путь был неблизкий.

А ещё за мной гнался уже не один и даже не два муравья. Они неплохо общались между собой, и за вкусной двуногой добычей спешили всё новые и новые сородичи.

Перехватив копьё поудобнее, я перешёл на бег. Пусть я был не в лучшей форме, и слегка прихрамывал после приключений в тронном зале, но кормить собой муравьём никак не хотелось. Жалко ведь, подавятся мной.

Глава 20

Те самые муравьи

Довольно скоро я понял, что немного переоценил свои силы. Да, трудно свыкнуться с мыслью, что у меня снова первая мера, а не третья. Впрочем, я попадал в разные ситуации даже тогда, когда был человеком.

Помнится, мне частенько приходилось понижать меру, чтобы не светить силу третьей меры. Но одно дело, когда по собственной воле притворяешься слабее, и в любой момент снова можешь обрести былую мощь.

И другое дело…

— Хватит уже ныть, — сказал я сам себе, шагая по довольно просторному круглому тоннелю.

Мне не очень нравились размеры этой норы. Те муравьишки, которых я видел в Антграде, не могли прорыть такое… Что-то этот Одарённый Предками явно недоговаривал.

Даже обрубленная интуиция первушника чуяла, что за мной движется погоня. В Муравьиных Горах я уже сталкивался с муравьями, и даже человечья мера не позволила мне долго находиться в их пещерах. Если честно, мне тогда пришлось понижать меру, чтобы лучше спрятаться — монстры Нулевого Мира не всегда боятся человека. Порой он для них ещё более желанная добыча, потому что с него можно нажраться побольше духа.

Этих же муравьёв, что сейчас гнались за мной, интересовала, скорее всего, моя плоть. Духа же с первушника ноль наплакал.

И всё же интересно, что за симбиоз такой у стаи Чёрных Муравьёв и шестиногих подземных обитателей? На самом деле я не был в обиде на Одарённого Предками — зверь поступил так, как считал нужным. А ведь мог и убить меня, ничего бы я с седьмой ступенью зверя не сделал.

Вот так повёлся с оракулами, и сам не пойму, кто же я такой. Один меня просто так отпустил, лишь бы я пощадил, а другой вот решил обмануть… но по сути тоже отпустил, хоть и в опасные пещеры. Тем более, они и вправду ведут к столице.

Я петлял по извилистым проходам, принюхиваясь к гуляющим сквознякам. Воздух в муравьином жилище не был спёртым, хотя и благоухал неприятными ароматами.

Пока я двигался, не терял времени зря… Задержался я на четвёртой ступени первушника, пора бы уже выше и подниматься.

Я, конечно, встал разок и изо всех сил попытался прыгнуть в меру выше. Как раньше я делал, когда обнулялся — одно неимоверное усилие, раскрываешь свёрнутый внутренний потенциал, и прыгаешь по стержню духа. Сейчас никакого потенциала не было.

Как они это со мной провернули, ума не приложу. Но я доберусь… До этой Белой Приорессы обязательно доберусь, она меня дождётся! Но потом…

— Ну же, — я тщетно попытался потянуться к земле, чтобы пробудить стихию. Нет, не отвечает. — Вот же дерьмо нулячье!

Воздух был, конечно, хорош, но слишком уж запаздывала эта стихия. Земной сканер реагировал быстрее, а тут иной раз ещё и ветер обманет. Запах снесёт в сторону, или звук запоздает, а муравей уже и вот он…

— Вашу ж матку! — я остановился, чувствуя впереди, в тёмном тоннеле, сразу несколько хищников. Муравьи застрекотали, почуяв и наверняка даже разглядев меня, и послышался топот.

Ввязываться в драку я не спешил. Развернулся и, добравшись до ближайшего перекрёстка, выбрал другой путь.

Так, Марк, осваивай стихию! Некогда жалеть о былом…

Мне снова пришлось бежать, хотя я и так уже изрядно устал. Пот градом стекал по спине, и я понимал, что этот же запах выдаёт меня. Значит, нужен другой запах…

Озарившись идеей, я прибавил шагу. Побежал ещё быстрее, лишь бы выиграть хоть чуть-чуть форы. Иногда, если позволяла высота тоннеля, я разгонялся, упирался копьём и перепрыгивал сразу на несколько метров.

Делал я это в основном на перекрёстках, чтобы муравьи хоть чуть-чуть притормозили, пока выясняли, куда именно я сиганул. Правда, я и сам довольно быстро заблудился и потерял нужный мне запах, ведущий к столице.

Наконец-то я почуял, что погоня чуть-чуть отстала, и остановился. Пригнувшись, потянул носом… Ну же, ну!

Муравьиная метка едва пахла, и я бы даже не учуял, если бы не знал, что именно ищу. Тот краткий сеанс связи с одним из животных дал мне представление, и довольно скоро я остановился у пахучей метки.

Мне не хотелось думать, из какого именно отверстия выделялся этот секрет — не очень-то я и разбирался в муравьях. Но я честно потёр ладонями