Возвышение - Александр Изотов

Снова несколько шагов, и новая метка… Та же процедура. Снова поиск метки, и снова обтирание.

Вскоре мне повезло. Завернув на одном из перекрёстков, я обнаружил довольно свежую метку, даже земля ещё не просохла. От меня теперь воняло, как от самого матёрого муравья… Правда, я подозревал, что наверняка все ароматы имеют свои оттенки, и каждый несёт свою функцию, но разбираться в муравьином языке у меня не было времени.

Не сразу, но я принюхался к тому амбре, которым сам смердил, и вскоре снова учуял нужный мне запах. Теперь я не бежал, а осторожно ступал по тоннелям, мысленно сливаясь со стихией воздуха.

На самом деле сейчас я даже желал встречи с муравьями, чтобы проверить, что у меня вообще получилось с маскировкой.

Я вздрогнул, когда услышал топот, причём сзади… Моей спины коснулись осторожные усики, и мне стоило огромных усилий, чтобы не развернуться и сразу не всадить копьё в многоглазую морду.

Как он так незаметно подкрался⁈

Муравьишка оказался не сильно большим. Я мазнул по его разуму, желая глянуть меру… Всего лишь третья ступень, даже ниже меня, но сильный дар маскировки. А, вон оно чего…

Я искренне понадеялся, что такой талант тут один ползает. Тем более, этот скромняга походя облапал меня усиками, но не придал никакого особого значения. Что-то прострекотал, причём это явно было что-то осмысленное… и пополз дальше, оставив меня стоять в недоумении. А что, так можно было⁈

Ну да ладно, лучше поздно, чем никогда.

Я быстро зашагал дальше. На развилке принюхался, долго пытаясь понять, куда же мне двигать… И вжался в корявую стену, когда из тёмного тоннеля выглянула громадная многоглазая морда с мощнейшими челюстями. Да тут один усик толщиной с мою руку!

Громила ничем не уступал по размеру тем тварям, которых я встречал в Оранжевом Приорате — такой и голову откусит мне одним щелчком челюстей. Истинный уроженец Муравьиных Гор, этот шестиногий осторожно пробежался усиками по стенам перекрёстка.

Коснулся и моей ноги… Наверное, у меня в этот момент добавилось седых волос. Так-то я держал наготове копьё, собираясь вогнать его в хитиновый череп. Но одновременно я слышал — стихия воздуха отчётливо доносила мне, — что недалеко за спиной монстра перешёптывались и другие муравьи.

Одно моё неверное движение — и здесь окажется не один муравей. Убить его успею… Успею. Рано, Марк! Ох, и не нравится мне его громадная морда, слишком уж крепкая на вид.

Я настолько слился со стихией, что мне в какой-то момент начало казаться, будто у меня кожа колышется вслед за ветром. Ещё чуть-чуть, и начну развеиваться прахом по подземным сквознякам.

Но муравей убрал усики, переступил с ноги на ногу, исследуя другую стену. Затем протопал мимо и исчез в очередном тёмном тоннеле. Спустя мгновение за ним проследовало ещё несколько сородичей поменьше, с челюстями не такими мощными. Кажется, тот громила был солдатом.

Я медленно выдохнул… Уф-ф, сам чуть метку не оставил!

Встав, я в сомнениях постоял несколько секунд. А затем двинулся вслед за муравьиным отрядом. Что-то мне подсказывало, что будет безопаснее прятаться у них за спинами, чем нарваться ещё на какой-нибудь патруль, где окажется животное с каким-нибудь охотничьим даром.

Солдат с компанией двигались, кстати, в нужном мне направлении. Через полчаса мы вдруг покинули сеть тоннелей, оказавшись в просторной пещере, обросшей сталактитами и сталагмитами. Я перемещался в десяти шагах за последним муравьём, который то и дело нервно оборачивался, и перед выходом в пещеру мне пришлось здорово попотеть, чтобы прошмыгнуть мимо замыкающего. Тот, видимо, как раз остался у входа на шухере.

Но едва я оказался в пещере, как меня коснулось знакомое ощущение. Человек? Да, так гудеть и давить может только его могучая мера…

Муравьи, которые разбрелись по пещере, тоже взволновались. Застрекотали, подавая друг другу сигналы. Даже солдат не решился идти в пещеру глубже — лишь сурово поверещал что-то на муравьином, затем вернулся к сгрудившемуся отряду и пролезли обратно в круглый лаз. Он, кстати, своей круглостью выглядел довольно чужеродным в пещере, полной хаотично-острых углов.

Я посидел некоторое время в укрытии, пытаясь понять, насколько здесь теперь опасно. Может, лучше в жилище к муравьям вернуться? Там я хотя бы научился быть невидимкой, а с человеком тягаться смысла вообще не было.

Отдалённый шорох заставил меня пригнуться, хотя я и так неплохо скрылся за обломанным сталактитом. Человеческая мера накатывала волнами, но смертоносного давления воина я не испытывал.

Это человек… Но не воин. Неужто опять оракул⁈

Ага, размечтался, Марк. Если это будет оракул, то легче от этого не станет. Он просто убьёт меня одной силой мысли, даже не применяя силу мышц.

— Значит, вы были здесь? — послышался вопрос. Спрашивал мужчина.

Я прикусил губу. Меня заметили⁈

— Один солдат… четверо рабочих. Занятно, занятно…

Стиснув кулаки, я сидел и мысленно приказывал себе не высовываться. Я — ветер. Меня здесь нет… Я — часть пещеры. Я — звонкая капель с известковой сосульки. Я — гуляющее эхо.

— Жаль, что ловушка не сработала. Что-то отвлекло их, видимо.

В пещере эхом отдавались шаги, и они приближались. Я с силой вжимался всё сильнее в камни, вдруг всем нутром почуяв, что меня уже наверняка заметили.

Просто сила человечьей меры сначала колыхалась по всей пещере, но затем вдруг стала сгущаться вокруг меня. Твою ж за ногу, человек! Уйди! Нет меня!

— Кто такой? — голос прозвучал прямо надо мной.

Я даже не стал поднимать взгляда. Сразу же отложил копьё и, встав на колено, склонил голову. Так и завис молча…

— Первуха, четвёртая ступень. Владеешь оружием, кажется… Хм, две стихии, воздух и вода. Занятное сочетание!

Я видел перед собой ноги в добротных кожаных сапогах, измазанных в горной пыли. Полы его длинного бурого камзола отсвечивали золотом, правда, тоже грязным. На воина этот человек никак не походил — опирался он на потёртую деревянную трость.

— Подними глаза. Можешь говорить со мной прямо, первушник. Кто ты?

Я поднял голову. Так и есть, это какой-то то учёный маг, насмотрелся я в Престоле Ордена на такую породу людей… Светлые волосы, связанные в хвост. На глазах самые настоящие очки, с ауритовым блеском, помогающие читать древние трактаты. На плече у него болтается какой-то мешок, в одной руке висит самый настоящий капкан с намотанной на него цепью, а вдругой оказалась не трость, а длинный посох. Обычная кривоватая палка, безо всяких изысков.

— Я — Фелиц, великий