Злодейка, перевернувшая песочные часы. Книга 4 - СанСоБи

Поскольку поездка в Кроа не была запланированной, работы у принца, по крайней мере по предположению Арьи, накопилось немало. Но когда он предложил ехать не спеша, она лишь решительно покачала головой. Даже несмотря на смену лошадей в пути, расстояние, которое в обычных условиях заняло бы неделю, они преодолели за четыре дня и уже могли видеть столицу.

– Мы почти приехали. Дальше вы сможете доехать одна.

– …Что?

Арья удивленно подняла голову, не сразу осознав смысл его слов. Однако Ас, спокойно собирая свои немногочисленные вещи, подтвердил сказанное:

– Простите, но я оставил одно важное дело без присмотра. Если мы переместимся в столицу вместе, кучер может заподозрить неладное. Придется вернуться одному.

Если уж на то пошло, следовало вовсе не приезжать! Оставшееся расстояние было настолько незначительным, что его решение казалось ей просто нелепым. Оторопев, девушка прикусила язык, не зная, что сказать.

– Увидимся в столице, леди Арья.

– …Осталось всего полдня, а вы все равно так торопитесь уйти. Похоже, вы ужасно заняты… Даже не уверена, что мы вообще встретимся.

Но Ас лишь странно улыбнулся, не ответив ни слова. От этого ей стало еще обиднее, и, отвернувшись, она холодно бросила:

– …Ступайте скорее, раз уж так спешите.

– Тогда до завтра, леди Арья. Желаю вам спокойной ночи.

С этими словами он исчез, а девушка раздраженно натянула одеяло до самого подбородка, злясь: если они все равно должны увидеться завтра, зачем было так спешить уходить сегодня?

На следующее утро Арья направилась в столицу. Пустующее место в карете заняли Энни и Джесси: раз уж оно все равно было свободным, почему бы не позволить им ехать с комфортом? Однако исчезновение принца перед самым прибытием в город вызвало у девушек немалое удивление.

– Он уехал один?!

– Да.

– Но… Зачем?

– Сказал, у него важные дела.

Тон Арьи был настолько холодным, что Энни тут же замолчала, а Джесси, поняв, что госпожа явно недовольна, просто уставилась в окно. Возможно, в таком случае им действительно стоило ехать в другой карете…

Так, без остановок, спустя полдня пути они наконец достигли столицы.

– …А? Что это такое? – внезапно подала голос Джесси, все это время молчаливо смотревшая в окно. Теперь же в ее голосе звучало явное недоумение.

– Что случилось?

– Вон там!

Она указала на крепостную стену, и Энни тут же вскрикнула, не скрывая потрясения:

– …Господи! Это все цветы? Почему они там?!

Удивление служанок заставило Арью выглянуть наружу, и едва ее взгляд упал на городскую стену, она сама не смогла скрыть потрясения. Как тут не удивиться, если вся стена, окружающая столицу, была сплошь украшена цветущими тюльпанами?

– Это… тюльпаны?!.

Стена, призванная внушать неприступность и защищать город, теперь выглядела сошедшей из сказки – миллионы нежных распустившихся бутонов покрывали ее от края до края.

Такой же шок охватил и всех, кто стоял в длинной очереди перед воротами. Люди смотрели на стену тюльпанов так долго, что глаза у них начинали уставать от ослепительного зрелища.

– Может, в столице сегодня праздник? – мечтательно предположила Джесси.

– Да какой еще праздник зимой?! – тут же возразила Энни. – Даже если бы он и был, где ты видела столько цветов?! Это же целое море!

Джесси смущенно кивнула, признавая ее правоту.

– Тогда… Почему же вдруг вся стена в цветах?

– Кто ж знает. А вы, миледи, что скажете?

Арья не ответила. В ее голове тут же всплыл образ Аса. Кто, кроме него, мог устроить нечто подобное – покрыть крепостные стены свежими тюльпанами посреди зимы?

Заметив, как замолчала Арья, Энни, обладая хорошей интуицией, вдруг тоже распахнула глаза, потом зажала рот рукой.

– …Боже… Возможно ли… Так вот почему он так спешил вернуться?!

Неужели он сделал все это ради Арьи?

Нет, такой размах не мог быть просто романтичным жестом. Энни лихорадочно перебирала варианты, пока не пришла к самой очевидной догадке – и тут же пискнула.

– Что с тобой, Энни? – удивленно спросила Джесси, все еще не понимая происходящего.

– Ну как можно быть такой недогадливой?!

– Ч-что?..

– Кто, по-твоему, мог добыть столько тюльпанов зимой?! И кому они могут быть адресованы?!

Джесси пару раз моргнула… А затем ее глаза широко распахнулись.

Тем временем карета, не сбавляя хода, въехала в город. Ни один стражник даже не подумал задерживать ее, ведь это была карета леди Арьи. И тут…

– Добро пожаловать домой, леди Фиаст.

Прямо у ворот их встречали десятки рыцарей, выстроившихся в ровные ряды. Судя по белоснежным мундирам, это была императорская гвардия. Их идеальный строй и безупречный вид ясно говорили – это не случайность, а заранее подготовленный прием.

На улицах уже толпились горожане, старательно притворяясь, будто оказались здесь случайно. Но по их взглядам было видно – они ждали именно этого.

– То есть стена – это была просто разминка?!

Оказалось, украшенные тюльпанами стены – лишь начало. Весь город, за исключением дорог и тротуаров, был усыпан цветами. Казалось, столица превратилась в сказочный сад, где алые и золотые лепестки устилали путь, ведущий все дальше и дальше.

Арья молча смотрела в окно, пораженная этим зрелищем, а рыцари тем временем сомкнули ряды вокруг кареты, образуя почетный эскорт.

– Его высочество ждет вас, – раздался голос одного из гвардейцев через открытое окно.

Только тогда Арья очнулась и кивнула. Экипаж, окруженный рыцарями, двинулся вперед по цветочной аллее.

– Но как?! Он же только вчера вернулся! Как он вообще успел все это устроить за одну ночь?! – воскликнула Энни.

Пораженная, Джесси все еще не могла прийти в себя. Это был не просто цветочный путь – весь город превратился в гигантский сад. Даже с сотней помощников на такое понадобилась бы не одна неделя!

– Он точно готовился заранее! – уверенно сказала Энни. – Чтобы все было готово к возвращению миледи!

Ведь это был Ас – тот, кто однажды пообещал устроить своей возлюбленной самую грандиозную и великолепную помолвку. И пусть он не задействовал всю империю, Ас превратил в сказку ее сердце – столицу.

– Ох… Так это те самые цветы? Те, что госпожа получала раньше?

– Да! Те, что никогда не вянут!

– Это невероятно романтично…

– Вот! Вот о чем я говорю! Почему барон Бёрбум не может хоть чему-то у его высочества поучиться?!

Пока Джесси и Энни восторженно шептались и мечтательно вздыхали, Арья молча смотрела на сотни тысяч тюльпанов, расстилающихся перед ней. Еще прошлой ночью она ворчала на Аса, но теперь в ее сердце не осталось и следа раздражения. Девушка понимала – он вернулся в столицу, чтобы лично все проконтролировать. Как она могла сердиться?

Карета проехала через ворота, пересекла главную площадь и направилась ко дворцу. Повсюду ее окружала красота – ни одного пустого угла, ни одной непродуманной детали. Казалось, столица привыкла к такому великолепию: прохожие будто и не замечали цветов. Зато кортеж, сопровождавший карету Арьи, вызывал совсем иную реакцию.

На каждой улице его встречали восторженные взгляды. Люди улыбались, перешептывались, кто-то даже пытался присоединиться к процессии, чтобы пройти следом.

– Боже, как она прекрасна…

– Ради такой