Черная Песнь - Энтони Райан

"Ты нагадил на свои доспехи или прятался в навозной куче?" - спросил настоятель у одного офицера, капитана роты безлошадной кавалерии, чей грязный вид соответствовал виду сорока или около того солдат, которых он собрал.

Вместо того чтобы обидеться, капитан выпрямился, и Ваэлин узнал привычную реакцию бывалого солдата на голос начальника. "Дорога была долгой, и у нас было мало времени на обычное омовение", - сказал он отрывистым тоном, получив в ответ лишь суровый взгляд настоятеля. "Но это плохое оправдание", - добавил капитан. "Завтра же я восстановлю надлежащий режим".

"Так и сделайте", - сказал настоятель. "Ваш новый командир ждет в Нуан-Кхи, и я не хотел бы представлять ему неряшливых солдат".

Капитан еще больше выпрямился, на его лице появилось удивление и небольшая доля надежды. "Новый командир, Слуга Неба?"

"Небеса выбрали своего чемпиона. Тот, кто победит орду варваров и лжеца, претендующего на божественность. Век купеческих королей может закончиться, но эта война - нет". Он отстранил офицера, покачав головой. "Не забудьте сказать об этом своим людям и распространить информацию. Солдаты, желающие восстановить честь, должны отправиться в Нуан-Хи".

К тому времени, когда Слуги приблизились к городу, у них за спиной в довольно хорошем порядке маршировал контингент из примерно двух тысяч солдат в разномастных мундирах. Коа Лиен, в прошлом очерствевший, а теперь сравнительно чистый капитан, будучи самым старшим офицером, встреченным в пути, возглавил этот сводный полк. Строгий блюститель дисциплины, он следил за плотным строем на марше и запрещал любое пьянство или воровство под страхом немедленной казни. Пока таких мер не требовалось, поскольку солдаты казались довольными и даже благодарными за возвращение к нормальной военной жизни. В основном это были обычные пехотинцы или кавалеристы, потерявшие своих коней, и небольшое число молодых призывников. Многие шли без оружия, но ситуацию частично исправили, когда капитан отправил нескольких человек в лес с указанием вернуться с бамбуковыми копьями. Ваэлин знал, что они будут малопригодны против хорошо вооруженных Шталхастов, но сам факт того, что в руках снова окажется оружие, немало способствовал восстановлению боевого духа людей, все еще страдающих от поражения.

"Никаких стен, - заметил Ваэлин, когда они приблизились к городу. Маленькие, в основном пустые деревушки, мимо которых они проезжали, начали превращаться в сплошное скопление домов и огороженных садов, которые вскоре сгустились в тесные улочки. Пока он не видел никаких укреплений, но следов конфликта было предостаточно. Многие двери и окна были выбиты, а мощеные улицы усеяны разбитой посудой и выброшенной утварью. Он также разглядел несколько домов, выжженных огнем, хотя отсутствие дыма говорило о том, что ураган, опустошивший этот район, прошел несколько дней назад.

"Город перерос их несколько десятилетий назад, - ответил Чо-ка. "Торговые королевства не избежали войны, но сюда она никогда не приходила. Это место слишком ценно". Он бросил взгляд на разграбленный дом и горестно вздохнул. "Так оно и было".

По извилистым улочкам им попадалось мало людей, в основном старики и немощные. "Бои начались две недели назад, - сообщил Чо-ка, остановившись, чтобы расспросить пожилую пару, стоически мазавшую свежей краской почерневшую стену своего сада.

"Орда Темного клинка уже здесь?" - спросил Ваэлин, подумав, что это маловероятно. Даже Шталхасту было бы трудно преодолеть такое расстояние так быстро.

"Они сражаются друг с другом, а не с ордой. Похоже, гарнизон раскололся, когда пришло известие о поражении на севере. Губернатор хотел закрыть город для чужаков. Слишком много ртов, которые нужно кормить, сказал он. Также ходят слухи, что его подкупили, чтобы он передал город Просвещенному королевству. Похоже, у более верных солдат было другое мнение. Два дня боев, много грабежей, потом тупик. Губернатор заперт в своем особняке, а мятежники - в доках. Все ожидают, что со дня на день через южную границу прибудут силы вторжения".

"И где же среди всего этого будет наследник?" - задался вопросом настоятель.

"В доках", - без колебаний ответил Ваэлин. Черная песня, все еще лишенная злобы, но также настойчивая, устремила его взгляд на Запад. "Вряд ли он или мои друзья с пониманием отнеслись бы к отказу в помощи голодающим людям".

Настоятель повернулся к капитану Коа Лиену, который до сих пор слушал новости со стоическим спокойствием. "Вам предстоит сделать выбор, - сказал ему настоятель. "Бросить свой жребий вместе с губернатором и довершить свой позор или последовать за нами, избранными Небесами, и вернуть свою честь". Не дожидаясь ответа, он пришпорил коня. Ваэлин не заметил колебаний в поведении капитана, когда тот прорычал приказ своим людям следовать за ним.

Улицы, окружавшие доки, подверглись сильнейшим разрушениям: многие из них были выжжены огнем, а другие превратились в руины. В результате разрушений между доками и остальным городом образовалось полукруглое кольцо относительно открытой и защищенной территории.

"Может, лучше подождать здесь, - предложил Ваэлин настоятелю. Перед ними лежала разрушенная улица, как он полагал, в результате преднамеренного замысла, а не случайных действий, поскольку она представляла собой смертельную цель для любых защитников, ожидавших в неповрежденных складах напротив. "Пошлите эмиссара под знаменем перемирия..."

"Наследник знает своих", - вмешался настоятель. "И ни один житель этих земель не поднимет руку на Служителей Храма..."

Слова старика резко прервались, когда рука Ваэлина вцепилась в его плечо, отбрасывая его с пути стрелы, просвистевшей в дюйме от его носа. Стрела задрожала, вонзившись в почерневшую балку. Ваэлин заметил черное оперение чайки и негромко выругался.

"Не стоит гневаться, - сказал он хмурому настоятелю, ведя Дерка вперед. "Это не от жителя этих земель".

Он вывел Дерку из укрытия на усыпанную кирпичами землю, и черная песня направила его взгляд на треугольную тень, образованную кучей обломков примерно в тридцати шагах впереди. "Не промахнетесь, миледи!" - крикнул он на языке Королевства.

Не прошло и секунды, как из-под обломков поднялась лучница, похожая на призрак, одетая с ног до головы в покрытый пылью плащ. Фигура опустила лук, который держала в руке, и плащ соскользнул с нее, обнажив темные кудри, подстриженные теперь гораздо короче, и юношеские черты лица, выражающие одновременно надежду и напутствие.

"Дядя..." начала Эллеси, остановившись. Голос ее прервался, и она опустила глаза; Ваэлин услышал резкий вздох. Он никогда раньше не видел, чтобы она плакала, и это его очень смущало. Спустившись со спины Дерки, он подошел к ней и притянул к себе.

"Я тоже рад тебя видеть", - сказал