Система Пиратов Карибского Моря - Сим Симович

Вместо ответа Шувалов хмыкнул и извлек из потайного ящика чистый лист плотной бумаги. Золотое тиснение. Имперская водяная печать. Острый перьевой нож со скрипом вскрыл край конверта, доставая на свет божий документ, политический вес которого многократно превосходил тонны золотого запаса.

— Если грядущая миссия завершится вашим полным триумфом, Императорский совет готов официально закрепить за Родом Мразко статус эксклюзивного сюзерена южных рубежей, — чеканя слоги, произнес граф. — Вы получите на руки патент и пожизненный титул Лорда Протектора. А в качестве скромного бонуса — монопольное право на беспошлинный сбор и переработку арканиума на всех новых территориях вашего домена.

Шувалов позволил себе скупую, расчетливую улыбку.

— Никаких налогов в имперскую казну. Сроком на целых три года. Это чистая, ничем не облагаемая прибыль, равной которой не видел ни один дом со времен Первой экспансии.

Предложение пахло астрономическими суммами и безграничной властью. Титул Лорда Протектора де-факто выводил Мразко из-под удара любых зубастых конкурентов в Сенате. А беспошлинная добыча магоактивной руды превращала его базу в неуязвимый финансовый бастион. Темные глаза авантюриста блеснули холодным, азартным огнем. Игра определенно стоила того, чтобы рискнуть головой.

— Щедрость государственного аппарата начинает внушать мне искреннее, почти религиозное уважение, — губы Ильяса тронула ответная хищная полуулыбка. — Осталось лишь выяснить одну маленькую деталь. Какую именно цену затребует Трон за столь роскошный аванс?

Граф неторопливо пододвинул к краю стола узкий тубус, вырезанный из пожелтевшей китовой кости. Вещица была наглухо опечатана тройной защитной вязью Тайной канцелярии. На гладкой поверхности кости тускло пульсировали багровые руны. От одного взгляда на них у неподготовленного одаренного из ушей и горла хлынула бы горячая кровь.

— Дальний Север, — голос чиновника мигом растерял остатки искусственной любезности, вновь обретя глухую тяжесть тюремных сводов. — Дикий Ледяной Архипелаг. Проклятое место, куда за тысячелетия не сумели дотянуться ни имперские гарнизоны, ни алчные щупальца южных торговых синдикатов.

Шувалов сцепил сухие пальцы в замок.

— До того, как туда приперлись японские экспансионисты на своих дымящих паровых дредноутах, эти затерянные льды веками принадлежали только племенам айнов. Суровым, отбитым на всю голову аборигенам, для которых бесконечная пурга и запах свежевыпущенных кишок — самая естественная среда обитания.

Мразко спокойно протянул руку и забрал тяжелый тубус. Могильный холод артефакта тут же отозвался в кончиках пальцев знакомым, злым покалыванием, но внутренний резерв мага даже не напрягся. Ему доводилось работать с субстанциями куда опаснее бюрократических побрякушек.

— Дикари, истово молящиеся снежным бурям и духам почивших предков? — усмехнулся архимаг. — Полагаю, у них там заседает какой-нибудь местный жреческий совет, предпочитающий вести дипломатические беседы исключительно при помощи зазубренных копий и отравленных гарпунов в глаз?

— Если бы, — мрачно отрезал Шувалов. — Местные кланы фанатично почитают свою юную правительницу как живое, сошедшее с небес божество. Как земное воплощение самой первозданной зимы. Она — истинное бьющееся сердце этого треклятого архипелага.

Министр подался вперед, понизив голос до делового, сухого шепота.

— Ваша задача предельна ясна. Незаметно прорваться сквозь заставы вооруженных фанатиков. Обойти патрули узкоглазых чужаков с их корабельной артиллерией. Найти и доставить эту снежную принцессу прямо в столичный дворец.

— Украсть божество, — задумчиво протянул Ильяс, оценивая масштаб проблем.

— Именно. Тихо, чисто, без лишнего шума и международной вони. Нам не нужно прямое объявление войны северным федерациям. Девчонка должна занять свое почетное место в императорском гареме, чтобы укрепить наш хрупкий династический пакт с окраинами. Выкрасть и привезти.

Глава Рода Мразко хладнокровно взвесил в руке костяной цилиндр. В уме уже складывалась мозаика предстоящей силовой операции, густо помноженной на локальную дипломатическую резню. Задание отчетливо воняло обмороженной плотью, контрабандным арканиумом и грязной политикой, в которой человеческая жизнь стоила дешевле стреляной гильзы.

— Мой флагман «Абсолютный Ноль» полностью укомплектован отмороженными ублюдками, которые только и ждут приказа. Мы готовы выйти в северные воды по первому щелчку, — ровно отчеканил маг, аккуратно пряча имперский мандат во внутренний карман сюртука. — Обеспечьте мне чистый коридор через пограничные кордоны до полуночи. Остальное — забота моих людей.

— Коридор будет, — бросил в спину уходящему гостю Шувалов, даже не подняв взгляда от вороха секретных донесений на столе. — Только не вздумайте разочаровать Трон, Ильяс Михеевич. Второй попытки исправить ошибку у вас не предвидится.

Выход из мрачного кабинета главного палача империи сопровождался лишь размеренным, уверенным стуком подкованных сапог по отполированному мрамору пустых коридоров.

Где-то на самой глубокой периферии сознания лениво шевельнулась древняя тьма. Это просыпался дух Малика Дэ Сада, сыто и одобряюще потягиваясь в закоулках их ментального пакта. Тонкий, несуществующий в реальности аромат раскаленной меди, горького табака и старого, крепкого шартреза на секунду наполнил легкие идущего мага.

Впереди лежал Дальний Север. Дикий, холодный и полный крови. Очередная ледяная корона, которую предстояло грубо сорвать с чужой головы, уже покорно ждала своего триумфатора.

Глава 20

Запах сгоревшего арканиума, прогорклого машинного масла и промороженной до состояния камня морской соли въелся в причалы Пепельной Гавани намертво. От этой едкой смеси не спасали ни многослойные плетения магического очищения, ни плотные воротники тяжелых шерстяных шинелей. Южная цитадель Рода Мразко пульсировала рваным, злым ритмом. Это было жестокое сердце портового города, готовое в любую секунду сорваться в кровавый разнос.

У исполинского корабельного крана, собранного по чертежам громомолекулярной механики, возвышался Урраг. Двухметровый глубинный орк казался монолитом, грубо высеченным из матовой базальтовой скалы. Широкая физиономия гиганта выражала крайнюю степень скепсиса. Затягиваясь самокруткой с забористым термоядерным табаком, зеленокожий лишь мрачно качал головой. Сшитый на заказ черный сюртук из толстого сукна жалобно трещал по швам на его необъятных плечах.

— Если эта перелатанная лоханка развалится посреди ледяного поля, босс, я лично скормлю штурмана акулам, — пробасил громила, смачно сплевывая на мокрые, почерневшие доски пирса. — Хотя штурмана вы еще вчера превратили в ледышку. Значит, придется скармливать кока. Ему же хуже.

Ильяс Михеевич Мразко ступил на скрипучий трап. Движения аристократа источали ту опасную, хищную небрежность, которая приходит только с годами непрерывной практики в убийствах. Темно-сапфировая аура архимага едва заметным маревом подрагивала вокруг кистей. Мелкая ледяная изморось с шипением испарялась, даже не успевая коснуться дорогого сукна его плаща.

— Кок нам еще пригодится, Урраг. Особенно если учесть, что на Ледяном Архипелаге придется жрать сырую рыбу и запивать чужими иллюзиями, — голос сербского авантюриста прозвучал сухо и ровно. Эти слова разрезали влажный морской воздух не хуже хирургического скальпеля. — Как обстоят дела с погрузкой? Я рассчитываю увидеть в трюмах полный комплект имперского армейского обеспечения высшей пробы, а не ящики с гнилыми сухарями.

Орк плотоядно