Тьма у трона - Элиот Лилит

Спокойный ответ смягчил гнетущее напряжение. Будто капли усиливающегося дождя, вопросы забарабанили решительнее:

– Говорят, там выстрелы слышали. Кто стрелял?

– От чего он умер?

– Зачем приезжал его величество?

– Почему граф Пален никого не впускал в дом?

– Что это за проклятая хворь, о которой в городе судачат?

Как несущаяся с горы лавина, вопросы летели хаотично, смешиваясь, отходя все дальше и дальше от смерти фельдмаршала. Разлом на балконе дворца, влетающие в окна бесы, беспокойные лекари…

Но Александр не терялся. Стоило цесаревичу открыть рот, все замолкали, жадно ловя его слова. А Александр говорил, и говорил складно. К сожалению, они не знают всего, но разбираются по мере сил. Похоже, что болезнь – и не болезнь вовсе. Просто бесы, которых всегда привлекает близость смерти, теперь явственнее соприкасаются с нашим миром и оставляют на телах метки, похожие на ожоги от изнаночных тварей. Это же случилось с фельдмаршалом – сильнее, чем с прочими, потому что он и сопротивлялся смерти с необычайным упорством. Зрелище это тяжелое, поэтому естественно, что его величество решил: чем меньше людей увидит тело, тем лучше. Стрелял офицер, в воздух, перепуганный предсмертными конвульсиями фельдмаршала. Что до разлома и странного поведения бесов – пока что сказать трудно, но, скорее всего, это последние отзвуки большой битвы и скоро все вернется на круги своя.

Алексей не понимал, как у Александра так ловко выходило объяснить то, что никто из них полностью не понимал. Но приглушенный ропот офицеров больше не напоминал растревоженный улей. Если в неполных ответах Александра и были несостыковки, в глаза они не бросались. Даже Толь, все на свете встречавший скептической усмешкой, стоял молчаливый и задумчивый, постукивая пальцем по правильно очерченному подбородку.

Убедившись, что чаша сомнений исчерпана, Александр заключил:

– Если это все, я прошу вас вернуться к исполнению обязанностей. В городе неспокойно, и нам как никогда необходима опора, которую мы можем найти только в вас.

Смущенное бормотание, заполнившее комнату, поспешило уверить цесаревича, что, конечно же, он может на них рассчитывать.

Толь покачал головой и покосился на Алексея. Его прищуренные глаза будто спрашивали: и что мешало сделать это сразу?

«То, что, если дать слабину однажды, все эти офицеришки возомнят, будто имеют право требовать у императора отчета по каждому чиху», – подумал Алексей угрюмо. Но промолчал – возвратился Александр. Кивнув Толю, он махнул Алексею рукой и зашагал дальше по коридору. Тот поспешил следом.

Только теперь он сообразил, что Александр не просто так решил прогуляться возле его штаба – наверное, ему что-то нужно. Но мельтешащие в голове слова никак не желали собираться во внятный вопрос. Алексея все еще душил необъяснимый стыд.

«Я не сделал ничего плохого!» – мысленно огрызнулся он, сам не зная на кого. Но никак не мог отделаться от вспыхнувшего в памяти воспоминания о далекой уже ночи, когда Александр, загородив собой привязанного к столбу осужденного, одним резким словом завоевал любовь собравшейся на площади толпы.

Нечего об этом думать. Алексею о таком глупо и мечтать. Чтобы быть Александром, нужно родиться Александром.

– Да что с тобой? – тот, наконец, заметил его состояние. – На тебе лица нет. На дуэль вы друг друга, я надеюсь, вызвать не успели?

– Что? Нет. Я просто… – Алексей провел ладонью по лицу. – Иногда мне кажется, лучше бы я работал только с бумагами, а не с людьми.

Александр больше ничего не спросил, но по глазам было видно – понял. Легонько толкнул Алексея в плечо.

– Уж поверь, они бы и вполовину так хорошо меня не приняли, если бы ты сперва не запугал их криками о том, что всех сгноишь в Сибири. Каждый делает, что умеет.

Алексей ожидал услышать совсем не это, но грудь обожгла такая благодарность, что он почти позабыл, из-за чего вообще так себя накрутил.

Александр на его растерянность только рассмеялся. Загадочно блеснул глазами.

– Ну все, пойдем скорее. Кое-кто очень хочет тебя видеть.

Глава 19

Письмо

В Летнем саду мягко шелестели деревья и влажно благоухали цветы. Туман рассеялся, и солнечные лучи раздвинули унылые облака. На хрустких дорожках тенистых аллей резвились воробьи, чирикая и топорща палевые грудки. Из-за густых зеленых крон сурово выступал силуэт недостроенного замка.

Заинтригованный, Алексей шагал за Александром. Кто, кроме императора, мог хотеть его видеть? На посылках у братьев цесаревич бы никак не оказался, а кроме самого Александра друзей у него не было…

Вскоре к птичьему щебету и жужжанию шмелей прибавились веселые голоса. В прогалине средь позолоченных солнцем кустов замелькали пышные платья и военные мундиры. Алексей сразу узнал нескольких фрейлин императрицы, кокетничающих с молодыми офицерами. В голове забрезжила неуверенная догадка.

Завидев цесаревича, все как один расцветали улыбками, но Александр, отвечая на приветствия, не замедлял шага. Они подошли к небольшой, укрытой густыми цветущими зарослями беседке. У ее порога, облокотившись о деревянный столбец, сверкал бриллиантовыми подвесками и золотым шитьем князь Куракин. При их приближении он просиял и шагнул навстречу.

– А, ваше высочество, Алексей Андреевич! Наконец-то погодка хорошая, да?

– А по мне так слишком жарко, – качнул головой Александр и подтолкнул Алексея в бок. – Пока солнце не вышло, было хотя бы терпимо.

Сообразив, наконец, чего от него хотят, Алексей обошел Куракина и нырнул в мягкий полумрак беседки.

Императрица сидела с раскрытой на коленях книгой, страницы которой казались черными от мелких, плотно притиснутых друг к другу немецких слов, длину которых Алексей всегда находил монструозной. Мария Федоровна была так же бледна, как и утром, и так же, как и утром, ее глаза не покидал непривычный стальной блеск.

– Ах, вы пришли! – выдохнула она, вскинув взгляд на замявшегося у порога Алексея. – Идите сюда, нам надо поговорить.

Она подобрала подол, освобождая место рядом с собой. Алексей сглотнул. Негромкий голос Марии Федоровны почти тонул в потоке болтовни Куракина. Их с цесаревичем силуэты и густой растительный полог прятал беседку от посторонних взглядов, но вся эта история уже отдавала чем-то нехорошим.

Скрепя сердце Алексей сел.

– Я к услугам вашего величества.

Не фраза, а формальность, но глаза Марии Федоровны сверкнули такой благодарностью, что Алексею стало не по себе. С каких пор положение императрицы настолько отчаянное, что она смотрит на него как на последнюю надежду?

– Да, я должна просить вас об услуге. – Ее белая рука затеребила страницу. – Мне больше не к кому обратиться, только к вам.

Все это чудовищно напоминало другой их разговор годовой давности. Если после той катастрофы ее