Одним махом! - Илона Эндрюс

Он умер?

– Арланд? – тихо позвала Мод.

– Арланд? – позвала я.

Его ресницы затрепетали. Он открыл свои голубые глаза, посмотрел на нее и снова зажмурился. Его грудь поднималась и опускалась в ровном ритме.

Мод поднялась. Я убрала метлу. Сестра продолжила смывать с него кровь. Красная вода постепенно стала прозрачной – раны перестали кровоточить. Это было быстро. Действительно быстро.

Я достала из ящика чистую простыню и укрыла его ею.

– Как? – спросила я.

Кальдения снова улыбнулась.

– Строго говоря, этот цветок – не совсем растение. По структуре он ближе к макробактерии, но, разумеется, очень сильно модифицированной. Патоген, поражающий как растения, так и животных. Объяснять все с научной точки зрения – долго и сложно. Достаточно сказать, что около трехсот лет назад группа предприимчивых вампиров обнаружила дикий, естественный вариант этого организма. Он существовал в хрупком равновесии, сдерживаемый вирулентными бактериофагами, которые охотились на него так же, как он охотился на другие формы жизни. Вампиры колонизировали планету псевдоцветка и сразу же попытались превратить его в смертельное оружие против своих врагов. И у них это получилось. Оно уничтожило всю местную жизнь на той планете.

– Этого никогда не должно было случиться, – тихо сказал Арланд. – Оно должно было быть уничтожено.

Он наконец-то заговорил. Его голос все еще звучал слабо, но в нем чувствовалась тень той силы, которая делала Арланда Арландом. Мод взяла его за руку и погладила пальцы.

– Ох, ну не знаю, – ответила ее светлость, взмахивая длинными изящными пальцами. – В этом есть какая-то дикая красота.

Растение было красивым, смертоносным и обладало неизбирательным аппетитом. Неудивительно, что она чувствовала с ним родство.

– Что случилось дальше?

– Связь с колонией пропала, и Святая Анократия решила направить спасательный флот, – сказала Кальдения. – Первая высадка состояла из добровольцев, среди которых было несколько представителей Дома Крахров и Дома Илунов. И, кажется, еще одного Дома. Не так ли, дорогой?

– Дом Морров, – дополнил Арланд.

– Короче говоря, – продолжила Кальдения, – из высадившихся двух дюжин вернулись только пятеро, а затем флот бомбардировал луну планеты ядерными и кинетическими снарядами, пока она не разрушилась, вызвав повышенную вулканическую активность, цунами и другие катастрофические явления на поверхности планеты. Гравитация превратила остатки луны в кольцо, и флот Анократии направил астероиды прямо на планету. Началась ядерная зима. Никто не выжил.

– Но как цветок смогли доставить сюда? – спросила я.

– Деньги, – ответила Кальдения, подмигивая. – Перед тем как его создатели погибли от рук собственного творения, они продавали образцы, чтобы финансировать свои исследования. Я купила один. И, конечно, противоядие. Никогда не следует пускать в ход оружие, если не можешь сам пережить его действие.

Я уставилась на нее.

– Насколько я понимаю, двое выживших членов Дома Крахров были настолько потрясены пережитым, что настояли на вакцинации всего своего клана. К сожалению, их запасы вакцины были ограничены, а эффективность защитных мер с каждым поколением становилась все более слабой. Полагаю, наш дорогой мальчик должен был пройти ритуал в подростковом возрасте, как и большинство членов Дома Крахров. Говоря общими словами, ритуал включает в себя укус одним семенем. Считается, что это испытание огнем повысит концентрацию бактериофага в его крови, если он когда-нибудь столкнется с цветком.

– Это общеизвестно? – спросила я.

– Нет, – ответила Мод. – Никогда о таком не слышала.

Кальдения поджала губы.

– Твоя сестра права. Это тщательно охраняемый секрет.

– Итак, либо Мрак не знал, что у Арланда частичный иммунитет, и надеялся, что цветок убьет всех нас, либо он знал и специально хотел устранить Арланда, – сказала Мод.

– Именно так, – ответила Кальдения, закрывая деревянную шкатулку и похлопывая Арланда по ноге. – Поправляйся. Ты гораздо забавнее, когда свирепствуешь. И вот что еще интересно. Откуда же Дом Крахров берет семена для вакцинации?

Волосы у меня на затылке встали дыбом.

Я открыла дверь. Кальдения вышла.

– Пожалуйста, скажи, что у вас там нет теплицы, полной этих тварей.

Арланд покачал головой.

– Есть вещи, о которых даже я не имею права знать.

– Комната для бдений готова, – объявила Мод.

Глава 11

Я подошла к краю участка, туда, где у моей изгороди припарковался офицер Маре, и помахала ему рукой. Он бегло оглядел мою гостиничную мантию и вышел из машины. Я на мгновение отключила силовое поле, чтобы он мог пройти, и снова подняла его. Удерживать барьер становилось все труднее и труднее – скоро мне придется на какое-то время опустить его, чтобы отдохнуть.

– Я хочу знать, что происходит, – сказал Маре, когда мы направились обратно к дому. – Хочу знать всю историю, все детали. Кто и что, когда и где. Даже те части, которые кажутся вам слишком неприятными, и те части, которые вы считаете незначительными. Я хочу, чтобы вы объяснили, что это за мантия. И скажу сразу – если кто-нибудь приблизится ко мне со шприцем, вы сильно об этом пожалеете. Я разнесу это место на кирпичики.

– Технически на дощечки, – поправила я, открывая перед нами дверь. – У нас сайдинг, а не кирпич.

– Сейчас неподходящее время для шуток…

Шагнув внутрь гостиницы, он замер. Дальняя стена гостиной растворилась. За ней расстилалась бескрайняя пустыня, море небольших песчаных дюн, усеянных огромными скелетами давно умерших монстров. Несмотря на то что все было залито ярким светом, в небе висела призрачная луна. Огромный полосатый диск занимал четверть бледно-зеленого неба. К нам приближался караван из огромных косматых зверей, в разы превосходящих земных слонов. Одетые в отражавшую свет шипастую броню, они тяжело двигались по песку. Вслед за ними шли их погонщики в легких мерцающих тканях, развевающихся от горячего ветра. Удачный момент.

Горячий ветер обдувал наши лица.

Офицер Маре сделал несколько неуверенных шагов вперед, просунул руку сквозь прореху в ткани пространства, набрал пригоршню песка и позволил зернам просыпаться сквозь пальцы.

Я подошла, встала рядом с ним и взмахнула рукой. С пола поднялись две бочки по пятьдесят пять галлонов, наполненные водой. Когда полгода назад я впервые сумела открыть эту дверь, глава каравана преподнес мне подарок. Я не знала, чем их отблагодарить, поэтому поделилась своей водой. Как и следовало ожидать, вода оказалась для них ценным ресурсом. Они проходили мимо каждые пару недель, и я взяла за правило иметь под рукой немного воды. Мне почти ничего не стоило, но для них значило очень много.

Караван приближался. Теперь я могла хорошо разглядеть предводителя. У него была кожа цвета крокодильей чешуи, длинное нечеловеческое лицо и большие изумрудно-зеленые глаза, похожие на два драгоценных камня.

– Не стреляйте, – велела я Маре.

Он уставился на караван с открытым ртом.

Первый зверь