Мастер алхимии - Александр Гросс

— Речка! — воскликнул я, первым выбравшись на небольшой холмик.

Перед нами открылся по-настоящему завораживающий вид. Река мерно несла свои чистые воды, поблескивая на солнце между пологими берегами, заросшими высокой травой и камышом. Течение казалось спокойным, а шум воды приятно разбавлял гнетущую лесную тишину.

— Может, если перейдем на тот берег, он наконец от нас отстанет? — с надеждой в голосе спросил Ларк.

— Вполне возможно, хищники не любят лезть в воду без нужды. Нам как раз повезло, что путь лежит на ту сторону, — кивнул Торин, поправляя снаряжение. — Ладно, пошли, некогда тут рассиживаться. Полюбуетесь красотами в следующий раз, когда у нас на хвосте не будет голодного преследователя.

Река оказалась довольно широкой, на вид от десяти до пятнадцати метров. Плыть на тот берег никто даже не думал. Наш груз весил прилично, да и ценные травы в мешках мигом бы испортились от воды.

Пришлось идти вдоль русла и высматривать подходящий брод. Нам нужно было место, где получится перебраться на ту сторону без лишнего риска и потерь.

Шагать по берегу было на редкость приятно. Здесь не росло столько колючих кустов и прочей лесной дряни, которая мешала нормально передвигаться. К тому же открытое пространство дарило чувство безопасности. Зверь теперь не смог бы напасть внезапно, ведь при любой попытке приблизиться он оказался бы у нас как на ладони.

— Брод! — радостно воскликнул Ларк, указывая вперед.

Действительно, метрах в пятидесяти впереди река заметно сужалась. Там был участок шириной всего метров пять, по которому, судя по торчащим камням, можно было спокойно перейти на другой берег.

Мы на радостях прибавили шаг, стараясь поскорее добраться до заветного места. Ноги сами несли вперед к узкому участку реки.

Я продолжал вертеть головой, сканируя берег и кромку леса в поисках монстра. И вот он наконец показался. Тварь вышла из густых зарослей примерно в сотне метров от нас и замерла, неподвижно наблюдая за каждым нашим движением.

— Глотарх слева, — едва слышно шепнул я Торину, стараясь не поднимать панику раньше времени.

Тот мельком мазнул взглядом по лесу, но пошел дальше с таким видом, будто ничего особенного не произошло.

— Игнорируем его. Просто следи за каждым движением, — так же тихо отозвался он.

Ларк шел чуть впереди и не слышал нашего короткого разговора. Он вовсю рассматривал противоположный берег, предвкушая конец утомительного пути.

Сам переход оказался задачей не из легких. Камни под водой густо поросли скользким мхом, из-за чего каждый шаг превращался в опасный аттракцион. Приходилось балансировать с тяжелым грузом за спиной, аккуратно нащупывая подошвой хоть какую-то опору. Один неверный шаг, и ты уже барахтаешься в реке, а весь набор трав можно смело выкидывать.

Течение здесь было куда сильнее, чем казалось с берега. Упругие потоки воды ощутимо толкали в бок, пытаясь сбить с ног и утянуть за собой. Нам приходилось идти чуть ли не боком, наваливаясь всем весом на каждый шаг. Ноги то и дело разъезжались, а ледяная вода заливалась прямо в обувь, заставляя до боли стискивать зубы.

Кое-как добравшись до противоположного берега, мы наконец остановились. Усталость навалилась тяжелым грузом, поэтому решили устроить небольшой привал. Я первым же делом скинул ботинки, чтобы вытряхнуть из них ледяную воду. После перехода в обуви неприятно хлюпало.

Вдруг я краем глаза заметил движение.

Зверь медленно подошел к самой кромке воды у брода и замер, не сводя с нас пристального взгляда. Нас разделяло всего каких-то восемь метров. Тварь не спешила заходить в реку, она просто стояла и наблюдала, словно изучала добычу.

— А ну пошел отсюда! Свалил быстро! — крикнул я, яростно замахав копьем над головой.

В этот момент я пытался прогнать монстра так, как обычно прогоняют дворовых собак. С псами этот трюк всегда работал безотказно. Стоило показать дворняге готовность к драке, как та сразу поджимала хвост и убегала, если только не болела бешенством.

Только вот этому чудовищу было абсолютно плевать на мои крики и угрожающие жесты. Оно даже не шелохнулось, продолжая сверлить меня взглядом. Глотарх не выражал никаких эмоций. Лишь изредка лениво проводил языком по своим жутким рядам острых зубов, будто прикидывая, насколько вкусным получится обед.

— Бесполезно, — с досадой выдохнул я, поворачиваясь к товарищам.

На лице Торина играла ухмылка. Мое небольшое представление его изрядно развеселило.

— Впервые вижу, чтобы кто-то пытался напугать монстра таким способом, — продолжая скалиться, выдавил он.

Ларк же веселья совсем не разделял. Он нервно покусывал губу, не сводя глаз с противоположного берега.

— Попытка не пытка, — произнес я совершенно безразлично. — Как думаешь, он потащится за нами на ту сторону?

— Почти наверняка, — кивнул Торин. — Если бы мы успели скрыться из виду до переправы, он бы нас потерял. А теперь этот гад точно продолжит охоту.

— А ну пошел вон, тварь! — снова крикнул я, нагибаясь за камнем.

Я поднял увесистый булыжник над головой, внимательно следя за реакцией зверя. С обычными псами этот прием всегда сражал наповал. В нашем же случае монстр лишь слегка наклонил голову набок и с каким-то странным интересом принялся за мной наблюдать.

— Ну, сам напросился! — крикнул я и, прицелившись, со всей силы швырнул камень.

Вместо прямого попадания снаряд с гулким всплеском вошел в воду, обдав зверюгу брызгами со всех сторон. Тварь лишь прикрыла глаза, принимая на себя мокрую волну. Когда веки хищника снова разомкнулись, на меня уставился по-настоящему недовольный взгляд. Монстр резко встал на дыбы, демонстрируя всю свою мощь и явную готовность к бою.

Во мне вдруг проснулся азарт.

Передо мной был узкий брод шириной дай бог метр, а в руках — длинное копье. Позиция просто идеальная, и грех было ей не воспользоваться.

Решив окончательно спровоцировать гада, я подобрал следующий камень. Прицелился, бросил — в этот раз мимо, булыжник приземлился совсем рядом с его лапой.

После еще пары промахов монстр, видимо, осознал, что запугать меня не выйдет, и решил отойти чуть подальше. Я попытался закинуть еще один камень ему вдогонку, но в этот раз даже не докинул до берега. Слабоватые пока руки подвели.

— Хватит дурачеств, — все еще ухмыляясь, прервал меня Торин. — Пора двигаться дальше. Нам нужно до ночи добраться до города.

Я молча кивнул, напоследок глянув на глотарха. Тот все так