Огонь и Железо - Владимир Валериевич Стрельников

— А где тело твоего напарника?

— Как раненых возить начали, где-то на берегу его матросики бросили. Место освобождали. Найти бы Сэма нужно, милорд! Да хоть похоронить по-человечески.

— Обязательно найдём, Барт! А что у тебя с лицом получилось?

— Да я всё стволы стреляющим аркебузам пытался повыше задрать. Чтобы врага дальше и плотнее накрывало, а не секло картечью собственные борта. Так этот гад начал при выстреле с вертюга соскакивать. Да всё время мне по морде норовил! Хорошо, хоть в шлеме стрелял. Почитай, на весь бой сил хватило. Видел, как вы на пирс выскочили, затем как ребятёнков грузить начали. Только тогда уж и вырубился.

Лорд Волк потрепал по плечу отважного артиллериста:

— Ничего! Зато теперь в тебе силы дракона прибавится!

А сам смотрел на чёрную поникшую картечницу. Нужно ещё дорабатывать!

* * *

6702 год от Сотворения Мира, 19 июля

В конце мая экспедиция «аргонавтов» тронулась в путь. Скрепя сердце, Коля всё же оставил все хозяйственные дела на Чарли Дорингема и тоже пошёл в море. Главное, все поля и огороды ССГ до отбытия удалось засадить. А на остатках урожая прошлого года крестьяне активно разводили домашнюю птицу. В основном, кур. Кроме того, повсеместно ловили рыбу, к чему приспособили все девять речных судов, и бесчисленное множество лодок. В принципе, голода теперь можно было не опасаться. Но рачительный Зубров решил подстраховаться и запас в закромах замков ещё и резерв продовольствия и семян. Для чего в порубежных баронствах Мэна пришлось закупить много отборного зерна.

Вообще, добытчиков продовольствия в Союзе всё чаще превозносили как самых уважаемых людей. Ведь именно на их трудах стояло вообще всё. В том числе и хвалёное «рыцарское дело». Но больше всего лорд Гром гордился основанной солеварней. Сначала они с Волком долго пытались уломать короля выделить Союзу кусок земли на побережье, недалеко от Дива. Очень уж хотелось иметь собственную судоверфь. Ведь, как показала практика, без морских путешествий их разросшееся хозяйство уже не могло обойтись. А из добытых в боях кораблей только «Виктория», «Ника» и «Диана», более-менее оборудованные во время лангедокской экспедиции, могли применяться для таких плаваний. Но монарх прекрасно понял их стремление, и остался непреклонен. Его коронный город Див перекрывал ССГ один из двух водных выходов к морю. А на втором стоял Кангард. Так что терять рычаг воздействия на малопредсказуемых агрессивных вассалов, Львиное Сердце не хотел.

В итоге Бьорн отбыл на «Диане» к себе в Тулузу и пообещал самостоятельно построить там к началу лета добротный морской корабль. С учётом предстоящего имя у него уже было: «Арго». А тут на помощь шерифам неожиданно пришёл скромный отец Илья. Он посоветовал просто арендовать нужную землю у церкви. И даже вызвался лично похлопотать перед благоволившим ему Владыкой. В итоге, Союз начало регулярно поставлять топливо для нужд монастыря святого Патрика, а также келарю архиерейского подворья. А на арендованной земле, прямо напротив крепостных башен Дива, буквально за неделю поставили небольшую судоверфь, где занялись подготовкой «Виктории» и «Ники» к предстоящему путешествию.

Ещё через неделю, глядя на всё увеличивавшиеся горы стружек и деревянных обрезков, Николай решил использовать и их. Один из рабочих бараков оборудовали «печкой Зуброва», на которой начали вываривать морскую воду. Правда, возить её пришлось издалека, так как в устье Дива она была ещё пресной. Зато Союз начал получать собственную соль! А это — запасы рыбы, мяса, овощей и яблок на зиму. До ухода лордов выварочный цех, как и верфь, номинально принадлежащий епископату, постоянно разрастался.

Может потому, что уже весь ССГ удалось насытить солью, проводить лордов пришла огромная толпа. Простолюдины мало понимали, что за непонятное «золотое руно» собиралась добыть Стая, но прекрасно осознавали опасность путешествия. На усовершенствованные корабли загрузили продовольствие и оружие. В том числе три огнемёта с боезапасом и сто восемьдесят шесть арбалетов с большим количеством деревянных бочкообразных стрел и железных «болтов». Затем закатили сто двадцать сорокавёдерных бочек с кальвадосом.

При этом, никто кроме лордов не знал, что в тех были сокрыты ещё и кожаные мешочки с золотом. Всего Ратибор выдал вассалам на двенадцать тысяч фунтов солидов, экю и цехинов, цинично пояснив, что остальное они должны собрать сами, в счёт будущей «королевской десятины». Ну, или компенсировать обещанной «кровью». Хорошо, что золото, из-за своей высокой плотности, занимает куда меньше места, чем серебро или железо. Да ещё и не ржавеет. Поэтому в каждую винную бочку удалось спокойно упрятать по пятьдесят фунтов золотом, что по объёму составило меньше четверти галлона. Ещё по три тысячи восемьсот фунтов драгметалла спрятали в таких же кошелях, плотно уложенных на самые кили обоих кораблей, и прижали настилами гребных палуб.

Сначала, конечно, друзей буквально покоробила «жадность» сюзерена. Но когда они сами, путём напряжения всех сил Союза, смогли собрать лишь восемьсот четырнадцать фунтов, пришло понимание. Король и так доверил очень много. Ведь вообще не было никакой гарантии, что поход за «золотым руном» окончится удачей. Но сир Ратибор поверил вассалам, что налагало на них огромную ответственность.

Всего в путешествие взяли шестьдесят человек. Практически всех, кто участвовал в лангедокской экспедиции, а также семнадцать дополнительно отобранных выносливых бойцов. К удивлению лордов, в поход попросился и отец Илья. Он уверял, что хорошо освоил «молитвенную поддержку» и «духовный щит». А, при нужде, якобы, мог справиться и с экзорцизмом. Зубров сразу был «за». Он уже успел немного сдружиться с суровым германцем. Феоктистов же сначала сомневался. Но затем рассудил, что не смотря на возраст, сорокадвухлетний священник всё ещё был умелым опытным воином. Поэтому тоже согласился. Вот только дополнительно прогнал всех «аргонавтов» по программе «боевых альпинистов». Эти навыки уже доказали свою универсальность. К удовольствию лордов, отец Илья справился с нагрузкой лучше многих молодых «волчат».

«Викторией» по-прежнему командовал капитан Грэг. Только теперь уже не наёмный, а свой. Ещё после возвращения из Лангедока он принял приглашение переехать на жительство в Союз, где получил содержание «сотника» Стаи. Собравшийся народ искренне кричал добрые пожелания, дети восторженно визжали, а женщины кидали в корабли «аргонавтов» цветы. Многие плакали. Лишь графини застыли на пирсе неподвижными скорбными статуями. Двухмесячная Рита возилась позади леди Эммилии на руках у молодой широкогрудой кормилицы. Так что