Огонь и Железо - Владимир Валериевич Стрельников

заскользила быстрее, осмысленнее, злее. Вот её начало уже под кораблями. Океанская вода очень прозрачна и позволяет смотреть далеко вглубь. И то, что они увидели, явно было живым существом. От этого всё тело цепенело каким-то древним, забытым ужасом. Тут никакой арбалет не поможет. Горы полос, косм, пятен... Движущиеся в глубине исполинские образования. Не то плавники, не то просто вздыбившиеся пласты дна. Ощущение застывшего ночного кошмара. Но закончилось и оно. Неведомое существо целиком прошло под эскадрой и постепенно растворилось в подступавшей радостной сини Великого моря.

От Столпов Мелькарта свернули на юг и успешно достигли приморских оазисов богатого Карфагена. А через ещё две недели дошли и до Розетты. Это уже был Та-Кемет, первая цель «аргонавтов».

Глава 15

6702 год от Сотворения Мира, 17 августа

Феоктистов проснулся и придержал нежное мохнатое тельце у себя на груди. Василиска недовольно рыкнула, но теперь это уже было почти похоже на мурлыкание. Аккуратно переложил кошку на локоть и, стараясь не потревожить, выбрался из гамака. Но тяжёлая Васька уже карабкалась на плечо. Из-за этой её «скалолазной» привычки иногда приходилось ходить по египетской жаре в плетёной кожаной куртке. Теперь друзья не сомневались, что Та-Кемет был аналогом их Древнего Египта. А полноводный, заболоченный и заросший камышом Етер — это великий Нил. Да и что ещё можно было подумать, когда десять дней назад по правому борту нарисовалась группа величественных пирамид, бликовавших белоснежно-зеркальными гранями. Названия ближайшего города, Гизы, а также столичного Мемфиса тоже смутно вспоминались. Не то по урокам истории, не то по популярным телепередачам. «Аргонавты» уже третью неделю шли по мутному Етеру, в сопровождении глаз и ноздрей крупных крокодилов, оптом закупая у крестьян ячмень и финики.

Порт Розетты оказался забит судами и представлял один огромный рынок. Там продавали и покупали всё: от слонов и рабов, до минералов и механизмов. При этом появление «Виктории», наполовину закрытой шкурой плезиозавра, с настоящей головой «морского дракона» на кормовом ахтерштевне, и там произвело фурор. Правда, восхищение «аргонавтов» своей удалью длилось недолго, так как уже через час их буквально засыпали вопросами настырные покупатели:

— Ваше Высочество, почём кровь отдадите?

— А желчь, желчь у вас есть?!

— За сердце золотом по весу плачу!!

— Меняю зубы на алмазы!!!

Похоже, местные прекрасно знали, кого они одолели, и даже готовы были раскупить его по составляющим. Подобострастное же обращение к лорду Волку как к «особе королевской крови» показывало особую ценность плезиозавров. Благодаря трофею им освободили самые почётные места — прямо у портовых ворот. Вот только к «драконоборцам» тут же начали притираться другие суда, швартовавшися прямо борт в борт. Это настолько походило на абордаж, что владетели почти одновременно заорали: «К бою!!!» Сотня бойцов быстро отпугнула от себя настырных «купцов».

Зато вскоре пожаловал портовой чиновник с двумя писцами. Как оказалось, это был сам бургомистр Розетты, преподобный Варсутин. Он шествовал в белой тунике, перетянутой через плечо шкурой леопарда, с бритым надменным лицом и абсолютно лысой головой, опоясанной лентой с разноцветным геометрическим орнаментом и двумя длинными треугольными свободными концами. В левой руке был резной посох с забранными медью концами. Причём, верхний сильно напоминал булаву-шестопёр.

Но это не смутило «мушкетёров». Они уже помылись под «душем» из нескольких вёдер забортной воды, и натёрлись сухими ароматными травами. К сожалению, длительное путешествие на небольшом корабле всегда сопряжено с устойчивым неприятным запахом. В море-то его относит ветром, а вот на стоянках от моряков начинает характерно вонять. А это несовместимо с графским титулом.

Затем «Сиятельства» одели подобающие наряды, значительно улучшившиеся после подарков наибов Бадахосского и Малагского эмиратов, придали неподвижным безбородым лицам надменное выражение и застыли перед строем вооружённых «драконоборцев». Бургомистр оценил увиденное и невольно поклонился первым:

— Рад приветствовать в славной Розетте, о благородные путники! Позвольте узнать ваши имена, что бы представить членам Высшего Совета!

После небольшой бюрократической пикировки установили, что Высший Совет — это главные жрецы девяти верховных богов Та-Кемета. Обычно к ним обращаются лишь в самых важных случаях. Но совершённое пришельцами убийство «Сетха Уадж-Ура» (Бога Великой Зелени) было как раз таким. Вот только оставалось непонятным, осуждал чиновник это деяние или восхищался. Но на большой зуб плезиозавра, висящий на шее Володьки, поглядывал весьма заинтересованно.

Поэтому, пока не прибыли эти самые члены Совета, развернули бойкую торговлю. Цену на кальвадос взвинтили сразу до фунта золотом за галлон. Но даже при этом отбою от покупателей не было. Всем неожиданно захотелось волшебного «вина героев». Зубров даже начал сожалеть, что по пути распродали содержимое тридцати шести бочек, не взяв настоящую цену. А в Розетте вдвое больше расхватали всего за пять дней! Поэтому последние шесть бочек с чудо-зельем запасливо оставили «для сэбэ».

И без того чистая выручка, с учётом ранее проданных судов и оружия пиратов, составила почти восемь с половиной тысяч фунтов. То есть — доход их Союза почти за девять лет! От этого голова шла кругом. Получалось, что торговля оправдывала любой риск путешествия. Друзья-«мушкетёры» искренне поблагодарили Бога и попросили отца Илью провести благодарственный молебен. Крепкого духом священника-«бессребреника» вся эскадра уже обожала как настоящего святого. Поэтому лорды решили посвятить его в тайну истинной цели похода. Каноник одобрил дерзость задумки и благословил.

После этого решили спрятать в килевых полостях уже всех трёх кораблей по пять тысяч фунтов золотом. Это был «неприкосновенный запас», выкуп за короля Ратибора. Остальное привычно разделили по правилу викингов: половину «атаману» (то есть владетелям), а вторую — хирдманам. Поровну, с учётом морского статуса и личных заслуг в боях. Поэтому капитаны получили по три части добычи, судовые плотники — по две, конопатчики и матросы парусных команд — полторы. Но даже простой «волчонок» и баск разбогател на двадцать один фунт тринадцать солидов и девять деннариев. То есть, добыл жалованье больше чем за четырнадцать лет военной службы! (В Стае, как и в армии Империи, солдат получал по деннарию в день). Лишь каноник опять категорически отказался от денег.

В принципе, можно было двигаться дальше. Но капитаны эскадры, во главе с неугомонным Грэгом, уже перезнакомились с десятками коллег по морскому цеху. Хорошенько угостили, благо лорды понятливо выделили на это кальвадос, и вдумчиво изучили конструкции судов, прибывших со всех концов Империи. В принципе, это были различные разновидности двух основных типов: