Огонь и Железо - Владимир Валериевич Стрельников

речных северных нефов, подобных «Арго», и морских коггов с прямыми штевнями и высокими бортами. Больше всего капитанов заинтересовали косые паруса, повсеместно применявшиеся на судах Великого моря, и вертикальные кили коггов. А также тростниковая обвязка «купцов» Та-Кемета, из-за которой корабли воспринимались как камышовые лодки, сделанные из просмолённых связок папируса, накрепко скреплённых канатами.

Всё же от обвязки, после некоторого колебания, решили отказаться. Конечно, это существенно бы добавило грузоподъемности и приняло на себя обрастание днища. Корабли стали бы более устойчивыми к волнению моря. Но и ход бы сильно замедлился. А это удлинит путешествие. К тому же, та-кеметский «камыш» требовал особой сноровки и внимания. Связки папируса нужно было постоянного подтягивать и дополнительно смолить. А при сильном обрастании ещё и менять. Но с парусами и рулями вместо килевых вёсел решили поэкспериментировать. Довольно быстро закупили запас просушенного ливанского кедра — идеальной корабельной древесины, плотницкого инструмента, парусины, канатов, верёвок, смолы, дёгтя и серы. Для начала решили попробовать оборудовать «Викторию» косым парусом, а на «Нике» поставить вертикальный килевой руль. Оставалось лишь пристроить суда в док.

Но, до прибытия верховных жрецов, преподобный Варсутин категорически запретил покидать выделенную «аргонавтам» стоянку. А другие купеческие суда, плотно пришвартованные вокруг, физически не позволяли это сделать. Однако, не в характере «мушкетёров» было смиряться. Грэг переговорил с новыми приятелями, и им освободили водную дорожку. Вот только, едва начали движение, появилось около трёхсот местных воинов, во главе с бургомистром. Но это даже развеселило «аргонавтов». Давненько они не дрались! Особую отвагу путешественникам придавало то обстоятельство, что за все семнадцать схваток с пиратами и даже бой с плезиозаврами, не потеряли ни одного человека. Причём, после встречи с чудищем Столпов Мелькарта, все были убеждены, что это было личной заслугой каноника, который постоянно творил им «молитвенную поддержку», а в схватках ставил ещё и «духовный щит».

Вскоре выяснилось, что силу преподобного Варсутина недооценили — выход с рейда оказался перегорожен пчтью боевыми кораблями, каждый из которых превосходил размерами даже «Арго». Их тараны с медными львиными головами недвусмысленно целили под ахтерштевень выгребавшей обратным ходом «Виктории». На боевых площадках полубаков и в плетёных марсах на верхушках мачт толпились лучники — основная ударная сила местного флота. Впрочем, сверкавшие острия пик и алебард показывали, что та-кеметцы были готовы и к абордажу. А прямо по соседним «купцам» ломилась и давешняя пехота в характерных бело-синих полосатых одеждах.

Конечно, можно было опробовать огнемёт. Но в такой плотной «застройке», скорее всего, загорелся бы вообще весь столпившийся флот. Вместе с «аргонавтами». Да и не хотелось лорду Волку убивать воинов Страны мудрецов. По его прикидкам, вояками те были весьма посредственными. Но службу несли хорошо и старательно. А за это, вообще-то, только поощрять нужно... Похоже, опять требовалось чудо.

Владимир ткнул в свою руку кинжалом. Больно, но рана не образовалась. Непроизвольно улыбнулся. Похоже, эффект «каменной кожи» возвращался. Не зря, значит, буквально выпотрошили плезиозавра, выжимая его волшебную кровь. А потом долго горели в лихорадке, облезли по нескольку раз, да потеряли все волосы.

Пробежал на нос и заорал в сторону шедшей футах в шестидесяти «Ники»:

— Отец Илья! Батюшка!!

Почти сразу на юте возник невозмутимый каноник в неизменной тёмной рясе:

— Чего тебе, малохольный?

— Батюшка, поставь «молитвенный щит» на ахтерштевень «Виктории». Попробую на себя удар принять. Очень уж та-кеметцев убивать не охота!

— Это ты славно придумал... Хорошо. Действуй. Бог благословит!

На обратном пути Феоктистов натянул кожаную куртку и кольчугу. Его уже захлёстывал боевой азарт. Так, ноги без защиты. Ерунда! Просто не надо их из-за фальшборта высовывать. А вот на голову шлем. Железный. Причём, с самыми узкими прорезями. Наконечники у стрел та-кеметцев листовидные, из меди. Так что, если в какую дырку залетит — мало не покажется. Особенно, если по глазам целить станут.

Но рефлексировать было некогда. Резко выпрыгнул из-под шкуры «дракона» и, взметнув вверх страхолюдный абордажный топор, заорал боевой клич.

— У-у-р-р-р-ра-а-а-а-а!!! - яростно поддержала его Стая.

Между сближавшимися кораблями оставалось не более ста двадцати шагов. Поэтому та-кеметцы ожидаемо не выдержали и шарахнули в неожиданно возникшего воина из всех луков и пращ. Пока летел этот смертоносный град, Волк успел прикрыть рукой прорези глазниц. Сжался перед неминуемыми ударами... Но их не последовало. Лишь где-то сзади, слева и справа, защелкали многочисленные всплески. Сначала решил, что местные дружно окосели. Затем начал присматриваться из-под ладоней.

По нему азартно лупили аж с пяти кораблей. Но все стрелы и заряды как-то ненавязчиво меняли начальные траектории. Словно мягко обтекая по пути невидимую сферу. Его экипаж тоже видел это. Грэг уверенно довернул курс «Виктории» между двумя та-кеметцами. А те, словно подыгрывая, вдруг начали расходиться носами с боевыми таранами в разные стороны. Да так, что заслонили сектора стрельбы остальным. Слышно было, что на обоих кораблях судорожно замолотили вёсла дальних бортов. Но положения это не исправило.

Феоктистов опустил глаза и ещё больше изумился. Даже снял шлем, чтобы лучше видеть. Что-то, словно огромный пузырь, надувалось перед «Викторией», убирая из Етера грязь. Впереди расходился слой абсолютно прозрачной, словно бы океанской воды. Вот уже видно заиленное дно. Какой-то, явно рукотворный, мусор. Слаженно блеснула на повороте стайка крупных рыб. Гигантскими лентами метнулись из ила два крокодила. А там и ещё что-то, более вёрткое и стремительное вильнуло обратно в речную муть. Странная тварь... Та-кеметцы перестали стрелять и тоже изумлённо таращились в необыкновенно чистый пузырь, ярко выделявшийся в грязно-коричневой поверхности реки. Благодаря ему «аргонавты» беспрепятственно прошли через линию боевых кораблей. Их никто не преследовал.

Едва рейд Розетты скрылся за поворотом, практически незаметно исчез и пузырь чистой воды. Эскадре больше не требовалась «молитвенная поддержка». Буквально через пару миль в архипелаге островков дельты Етера приметили один, довольно крупный, подковообразный. Помимо мелкой спокойной лагуны там имелись деревца и даже людские сооружения: глинобитный домик с невысоким маяком. Это свидетельствовало, что остров практически никогда не заливало. То, что нужно.

Встали на якоря, вспугнув трёх крокодилов. Оставалось подобрать безопасное место для оборудования плавучего дока. К сожалению, в Великом море полностью отсутствовали приливы, и надеяться на помощь силы самой воды не приходилось.

* * *

На берегу их трофейные наваррские лодки встретила небольшая ухоженная кошечка. Она плавно вышла из-за прибрежного куста и внимательно уставилась на пришельцев большими жёлто-зелёными глазами с узким вертикальным зрачком. Владимир как увидел, так и охнул. Серую шкурку перечёркивали намёки черных полос, как у тигра,