Огонь и Железо - Владимир Валериевич Стрельников

Друзья помолчали. Зубров допил и поставил кружку рядом с шишаком:

— Да. Как про нас сказал!

Уже пятнадцать лет минуло с окончания Троянской войны. Но её отголоски так и полыхали по всей Ойкумене. За годы осады Йороса на большей части империи царило безвластие. Правители фемов с различной степенью успешности дрались друг с другом и грабили тех, кто слабее. Махровым цветом расцвёл всевозможный разбой. Рушились многолетние торговые связи, и тут же возникали новые. А на их пересечении иногда образовывались злокачественные опухоли, порой достигавшие размеров целых государств.

В одной такой, захваченной мадьярами Паннонии, лорды побывали сами. Про вторую узнали от пленённых в Кангарде мятежников. Их родина, могущественный Хазарский каганат раскинулся от низовий могучего Итиля далеко вокруг Гирканского моря. (По некотором размышлении, друзья пришли к выводу, что речь шла о Волге и Каспии). Его жители всегда славились как непревзойдённые торговцы и ростовщики. Но основной доход каган Иосиф получал от применения неправедной силы — его флот паразитировал на торговых судах, шедших по Итилю, заставляя отдавать десятую часть всех товаров (эдакий «таможенный» сбор за право прохода), а войска регулярно грабили соседние фемы, которых, под угрозой повторного вторжения, ещё и облагали данью.

Правитель Хазарии всегда был убеждённым противником Андроника-Ангела и его последователей. Поэтому после падения Йороса именно к нему побежала большая часть богатых и высокопоставленных троянцев. Как единоверцев Иосиф их принял. А с учётом наличия боевого опыта, определил в дружину и использовал для набегов на саму Тартарию. Благодаря специфическим умениям ветеранов-троянцев хазары захватили там несметные богатства и множество крепких красивых рабов.

Вот только Иосиф не учёл, что к тому времени из-под Йороса вернулось победоносное войско Святослава. Крестоносцы ответили молниеносно и жёстко. В нескольких боях разбили дружины хазар и дотла спалили основные города каганата. В том числе столицу — великолепный Итиль. А для защиты торгового судоходства поставили по берегам реки свои крепости. Государство-паразит было разгромлено.

Сам каган Иосиф с приближёнными и остатками войска укрылся на островах Гирканского моря. Но жить там, без рабов и привычных прибылей, они не смогли. Многотысячная толпа знати сбилась в военный табор и переправились на побережье. С боями, почти без потерь, прошли и разорили малолюдные и плохо защищённые земли персидских и сирийских шейхов. Хотели было провозгласить там Новую Хазарию, но узнали о настигавшей их погоне. Готы Святослава-Ахилла поспешили на выручку султану Персии, верному вассалу Чинов Ангельских.

Табор Иосифа продолжил поход и вскоре вышел к Великому морю. Там они вновь сели на корабли и, подобно людям принца Инея, долго скитались. Выбирали место для Нового Итиля. Вот только работать при этом никто не хотел. Хазарским недобиткам были нужны рабы, инфраструктура, ресурсы. К тому же все они ещё и страстно мечтали о реванше. Совсем как немцы после Первой мировой. Табор вбирал встречавшиеся остатки воинов Трои и прочих союзников Прямока, постепенно набирая силу. Сам Иосиф через несколько лет умер, и правили теперь этим сборищем сразу несколько «герцогов» из рода Дарданидов. В том числе — пресловутый Брит.

К сожалению, пленные не знали, кто подал Дарданидам идею захватить один из западных фемов. Но факт оставался фактом — их внимание привлёк Норман. Учли, что он давно не воевал, и лишь недавно получил собственного юного короля. Ожидалось, что фем не сможет оказать достойного сопротивления. Хорошая новость заключалась в том, что удалось выяснить суть плана по захвату власти и страны. Но была и плохая — отряды герцога Брита уже овладели полуостровом, примыкавшим к Норману. Который, недолго думая, нарекли «Бретань». Сейчас там имелось аж три портовых города — Роскоф, Пемполь и Эрки, куда постепенно стягивались остальные корабли табора. Из Великого моря они выходили по прорытому-таки ярлом Тулузы Южному каналу и далее по реке Гарроне. Получалось, что ССГ сам подготовил для врага удобный путь.

* * *

Коля придвинулся ближе к затухающему костру и задремал. А Владимиру не спалось. По жилам ещё бродило напряжение, а в голове роились тревожные мысли. Он лёг на спину и водрузил гудящие ноги на шлем. Так кровь отливала от мышц. Просто смотрел в черноту затянутого тучами неба и привычно принюхивался. Его волчья натура теперь всегда бодрствовала. Тем более от правого колена всё ещё пахло врагом. Похоже, плохо оттёр после боя.

Больше всего беспокоил порох. Как ни пытались кроить и экономить, а запасы быстро заканчивались. А без него они превратятся в обычное рыцарское войско, противостоять которому троянцы умеют. Блин! Как же не вовремя пришлось скалу взрывать! Кстати, измельчённый уголь той шахты был одним из компонентов. Не потому ли враг и пресёк его добычу? С этим умным и неуловимым диверсантом уже любая паранойя кажется разумной... Кстати, сегодня его запах больше нигде не встретился. Неужели вглубь сбежал? Нельзя такого отпускать!

Одновременно крутились и мысли-расчёты. Своего источника серы у ССГ не было. Закупали у Та-Кемета и эллинских полисов. Хм! А ведь, пока вражеский табор использует Южный канал, можно считать, что и для серы путь перекрыт. Офигеть! Что остаётся? Селитра. Добывать её, конечно, сложно. Зато — из всего своего. Да, кстати!

Волк поднялся и отошел от костра. Постоянное ношение доспехов, конечно, существенно повышало безопасность. Но создавало и свои проблемы. Впрочем, ещё будучи разбойником. он догадался сделать в кольчужных штанах специальную «калитку». Что-то типа откидной ширинки. Но и до неё пока долезешь! К тому же, действовать приходилось только на ощупь. Упёрся панцирем в дерево, что бы железная кавалерийская «юбка» максимально отклонилась вперёд. Фу, получилось… По стволу зажурчало. Как Коля сказал? «На душе сразу полегчало!» Но опять мелькнуло сожаление: просто так тратил компонент для добычи селитры. Правда, собирать мочу в условиях боевого преследования просто нереально.

Впрочем, в Кангарде теперь Стая имела свой специальный пороховой цех, где престарелые «огнемётчики» смешивали, растирали, смачивали, сушили и ещё что-то там творили с остатками компонентов. В принципе, старый запас уже сгорел в пушках и аркебузах, и сейчас сводное войско палило именно этой «столичной» продукцией. Качество опять получалось так себе. Приходилось как можно чаще идти в рукопашную. Хорошо хоть воздушный шар до сих пор не сбили! Не смотря на всю опасность использования вощёного прототипа, результаты воздушной разведки оправдывали любой риск. Хазары имели много установок «греческого огня», различных торсионных боевых механизмов и арбалетов. Поэтому обнаруженные с шара группы противника издалека накрывали артиллерийскими стрелами и ядрами, а затем зажигательными зарядами