Огонь и Железо - Владимир Валериевич Стрельников

медлительный, важный. Лицо узкое, гладко выбритое. Глаза тёмные, пронзительные. Говорит тихо, с расстановкой. Но очень убедительно. Кстати, хазарского выговора у него нет. Фразы строит так, как будто в Нормане всю жизнь прожил.

— Ты, я смотрю, наблюдательный парень! – ухмыльнулся Феоктистов.

— Так вам же узнать его нужно, чтобы убить. Кстати, тархан всегда кольчугу под одеждой носит. А сами одёжки у него всегда просторные. Со множеством потайных мешочков, где всякие штуки смертоубийственные скрываются.

Владимир сразу вспомнил экипировку Матильды Гарм. Это что же, тархан тоже профессиональный шпион? Впрочем, чему удивляться. Сами же его как резидента Та-Кемета ловили. Он уже не сомневался, что обе атаки на воздушные шары организовал именно Махаиль ибн Фарханид. Бернадет подтвердил догадку. Пояснил, что сам он получил задание прокрасться в лагерь норманцев, найти бочки с «огненным зельем громовых труб» и обстрелять их горящими бронебойными стрелами. Для этого требовалось предварительно облить привязанную паклю огнесмесью из кувшинчика и поджечь. Якобы, то же самое должны были сделать ещё несколько лазутчиков, навербованных хазарами из местных охотников.

Феоктистов поразился простоте и эффективности придумки. Если бы хоть одна такая стрела пробила бочонок пороха, на всей артиллерийской позиции можно было ставить большой жирный крест. Значит что? Запас «зелья» нужно хранить не кучей, а в нескольких защищённых точках. Позиции пушек разнести и оставить на каждой лишь минимальное количество пороха. А в бою пополнять со складов… Так, стоп. Размечтался. А стрелять-то пушкам теперь куда? Как удалённые цели обнаруживать? В воздух больше поднять нечего.

Посмотрел на Бернадета. Тот с надеждой взирал на него с земли. Похоже, всё-таки не притворяется. Впрочем, если бы самого заставили что-то делать под угрозой издевательств над мальчишками и Сьюзи, тоже прежде всего хотел бы поквитаться.

— Ладно. А где семья-то твоя?

— Они, ваше сиятельство, в Эрки-городе все. Тархану в доме прислуживают.

— Спасти хочешь?

— Конечно!!! Всё, что скажете, сделаю!

— Ну, для начала пошли о других лазутчиках расскажешь.

«Кстати, удалённые цели можно искать по-старинке. Вот такими глазастыми и незаметными лесными разведчиками. Если же при этом ещё и задумку тархана использовать, порох вообще можно экономить. Ведь в каждой хазарской засаде есть «греческий огонь». А его заряды из лёгких нефтепродуктов тоже неплохо взрываются!» Настроение немного поднялось, и семенящий рядом Бернадет сразу заметил это.

* * *

Перевербовать удалось всех пятерых. Тархана и его подручных все пленники описывали одинаково. Кое в чём сходились и иные показания. Лазутчики либо успели сговориться, либо говорили правду. Но с учётом того, что сами бывшие охотники понимали свою «одноразовость», скорее всего верным было второе. Тем не менее, каждому лазутчику хазары определили точку встречи, куда он должен был выйти после выполнения задания. Это была охотничья избушка в недалёком лесистом распадке. Заманчиво, конечно, было прищучить там самого тархана. Но за лагерем норманцев наверняка постоянно наблюдали. Дюжина нейтрализованных диверсантов была не единственными вражескими глазами.

До самого вечера, пока шли допросы, лагерь оставался на месте. Тем более выбранный под него холм господствовал над местностью. Демонстративно усилили посты, занялись укреплением периметра. Даже немного прочесали прилегающий к лагерю лес. А к вечеру решили повторить придумку сэра Гаия. Одну из пушек заменили деревянным макетом, а возле складировали пять бочонков трофейной хазарской огнесмеси. К тому времен отряды, выходившие на прочёсывание, уже вернулись. Кроме трёх дюжин волчат, хорошо знакомых с лесом. Эти разведчики специально вышли в составе разных групп, чтобы вражеские наблюдатели не заметили разницы с количеством вернувшихся. Возглавлял их сам лорд Ульфхеднар, пошедший в паре с Бернадетом.

По уговору, оставшийся за старшего лорд Гром должен был подготовить в лагере безопасную площадку для имитации успешной диверсии. Вокруг деревянной пушки расставили чучела в трофейной одежде и с оружием, обозначавшие расчёты и охранение. Живых бойцов отвели подальше. Когда всё было готово, над макетом подняли тёмный бунчук. К тому времени уже начали сгущаться сумерки. Феоктистов предусмотрительно замотал лицо куском тёмной ткани, на манер неизвестных здесь ниндзя. А затем, в одежде Бернадета и с его оружием, прокрался к самой кромке кустов, росших шагах в шестидесяти от ложной пушки. Отсюда, через редут, он хорошо видел горку бочонков. Выждал для порядка ещё около четверти часа. Заранее выложил перед собой три стрелы, паклевые хвосты которых сложил вместе. Поставил рядом кувшинчик с огнесмесью и огниво. Проверил натяжение тетивы.

Вот ведь интересно. Праща по всем параметрам превосходит лук. По дальности с ней сравнится только сложный, изготовленный из железа и рогов. А такой может себе позволить далеко не каждый. По пробивному же действию свинцовая пуля пращи намного лучше любого бронебойного наконечника стрелы. Она даже панцирь уверенно проламывает. Да и дешевизна изготовления подкупает. Но! Чтобы уверенно поражать удалённые цели из пращи требуется длительный и постоянный навык. Сам он учился почти три года. К тому же метание подразумевает задействование всего тела, из-за чего даже лёгкие доспехи сильно снижают качество броска.

Зато любой лук худо-бедно можно освоить примерно за год. Кожаная броня и даже кольчуга не мешают произвести точный спуск тетивы. Поэтому почти у любого воина сейчас есть лук. Арбалет же намного сложнее в изготовлении, намного дольше заряжается и требует специальных боеприпасов — болтов. Но зато его можно довольно хорошо освоить менее чем за месяц. После Троянской войны мощные арбалеты всё более теснят даже сложные луки. Особенно в гарнизонах замках и крепостей. Причём, арбалетчики всегда защищаются железом.

А вот теперь на смену идёт уже и огнестрельное оружие. Чтобы сделать аркебуз и боеприпасы к нему требуется много грамотных специалистов и куча редких компонентов. К тому же порох, особенно в сырую погоду, часто подводит. Зато выпалить по групповой цели (и попасть!) можно обучить любого буквально за пару дней. Причём, стрелять в упор не мешает даже движение верхом и тяжёлая броня. Сам убедился, когда бил в Кангарде из винтовки и револьвера троянских рыцарей.

Вот этот-то разрыв в скорости обучения и является их волшебной палочкой-выручалочкой. Почему-то друзьям всё время приходится драться с превосходящими силами противника, используя небольшое количество профессиональных солдат и толпу ремесленников, крестьян и даже рабов. Как сейчас. После того как на пожаре сгинула почти половина жителей Кангарда, против многотысячного хазарского табора удалось выставить лишь сборную-солянку. Союз выделил для похода три сотни волчат и почти всё огнестрельное оружие. Король расщедрился на две сотни пехоты. Пришлось, используя ненависть погорельцев к хазарам, навербовать ещё почти тысячу человек «городского ополчения», да сформировать две