Шеф-повар придорожной таверны III - Кирилл Игоревич Коваль

— А вот и продолжение. «Десять городских нотариусов добровольно прибыли в расположение Храма. Просят взять их под защиту. Сообщили, что готовы к даче показаний в обмен на рассмотрение их в качестве свидетелей и защиту Храма.»

— Хоть кто-то оказался умнее остальных, — спокойно заметил Ивер.

— Просто поняли, что следующими будут они, — безразлично ответила Аста и продолжила зачитывать. — «Попытка вооружённого освобождения задержанных верховных лиц города пресечена на стадии подготовки. Арестовано двадцать семь человек. Изъято сорок три меча, одиннадцать арбалетов, шестьдесят две связки болтов. Организатором предположительно являлся капитан городской стражи Горн Белый, известный как Толстый Горн. Задержать не удалось. Скрылся до начала операции. Ждём прибытия дополнительных сил и приступим к структурному осмотру всех зданий и сооружений города.»

— Всё ещё жив… — тихо произнёс Рейнар. — Надо же, а мне показался недалёким человеком.

— Это ты зря, — тут же возразила Маша. — Не суди по внешности, суди, как он ловко нас провёл, что мы сами в тюрьму уехали и ещё до утра сидели и ждали, когда нас, запертых по ошибке, освободят…

— Да, он очень опасен, — кивнула Аста, вытащив из стопки нужный документ и зачитывая. — Он вообще-то бывший пограничник, десять лет там отслужил, имеет два ордена и с десяток наград поменьше. Если бы не мутная история, после которой он перевёлся в городскую стражу, мог и лиера за свои заслуги получить. Пока этот человек на свободе, думаю, все нити управления остаются у него.

Она перевернула ещё страницу.

— «Из числа задержанных удалось сохранить под охраной четырнадцать человек среднего звена. Семеро дали первые признательные показания. Подтверждают существование устойчивой системы продажи должников за пределы Империи.» — На этот раз Аста не сразу убрала лист. — Не поняла… Что-то, совсем числа не сходятся… Так, что там ещё было к этому пакету приложено…

Она достала последний пакет. Там были вложены плотно скреплённые письма с приложенным перечнем и кратким описанием. Читала женщина заметно медленнее. С каждой строчкой выражение её лица становилось всё холоднее.

— Да не может такого быть! — воскликнула льера и положила лист на стол. — Переписка…. Оказалось, это вовсе не местная схема с продажей рабов. Всё куда обширнее.

Она подняла документ и начала читать.

— «Изъята книга входящих писем. Данную папку пытался уничтожить один из начальников писарей, сейчас устанавливаем его личность. Был убит при попытке поджечь шкаф с документами. Так…. ля-ля-ля… За последние девятнадцать месяцев зарегистрировано двести семьдесят три уведомления из сорока одного города Империи. Содержание сообщений однотипное: „имеется по вашему запросу должник“, „возраст“, „пол“, „здоровье“, „профессия“, „примерная цена выкупа“, сроки завершения времени на выкуп. На письмах стоит резолюция с решением о покупке либо отказе. Подпись опознана как подпись Наместника города.»

Маша вскинулась, явно желая что-то сказать, но не решилась перебить льеру.

— Ну-ка, что там за письма… «…Сообщение из города Редан. Должник мужского пола. Двадцать четыре года. Потомственный каменщик. Здоров. Семья отсутствует. Причина долга: отец взял кредит для выполнения работ, обрушились леса, погиб. Работы не закончены, деньги не найдены. Срок взыскания — осталось девять дней. Предполагаемая цена выкупа — семь серебряных.» Так, если коротко. Они не устраивали подобные схемы в каждом городе, — медленно произнесла Аста. — Там всё выглядело законно. Человек попадал в долги сам. Но если должник представлял ценность… Сообщение уходило сюда. А уже здесь решали, стоит ли его покупать и переправлять дальше.

— Мы ведь это видели, — поймав паузу, тихо сказала Маша. — Мы выкупили долг плотников. Там чуть ли не с боем их хотел забрать иностранный купец. Мы ещё удивились, почему долг у них небольшой… А покупатель предлагал сумму в несколько раз больше.

Я медленно кивнул.

— У нас тогда голова кругом шла от количества дел, что даже и не задумались…

— А оказалось… — подхватила Маша, — что мы уже тогда коснулись этой мафии…

— Они покупали не должника, — проговорила Аста. — Они покупали товар.

Она медленно свернула документы и убрала в сумку.

— Слишком долго…

В её голосе впервые за всё время прозвучало настоящее раздражение.

— Слишком долго Храм занимается не тем. Мы забыли истинную цель. Занимаемся только просвещением и примирением дворян… Да и я… Бросила все силы и внимание на поиски внешнего зла, не замечая, что своё, родное, спокойно пустило корни у нас под ногами.

Она поднялась.

— Это моя ошибка, — произнесла она уже совершенно спокойно. — И я её исправлю.

Льера повернулась к стоящему поодаль стражнику.

— Передай дежурному.

Голос её снова стал командным.

— К утру подготовить десять храмовников сопровождения. Заводных лошадей. Выслать по дороге гонцов, чтобы нам по пути следования готовили свежих лошадей. Поедем быстро.

— Направление?

— Первый Храм.

— Продажи в рабство, заговоры, похищения. Слишком долго Храм гордился тем, что защищает Империю извне. — Её взгляд стал ледяным. — А надо помнить, что гниль всегда начинается изнутри. Похоже… Мне давно пора напомнить всем, для чего вообще был создан Храм.

Маша быстро подняла руку, словно сидела на уроке.

— А можно… Одну мысль?

Злость с лица Асты улетучилась, оставив лишь усталость.

— Только не говори, что ещё какой-то заговор вспомнила, — с подозрением в голосе произнесла Аста.

— Нет… Я тут про батраков придумала. — Маша немного помолчала, собираясь с мыслями. — Мне кажется… Проблема-то не в тех людях, которых поймали. Проблема в самом законе, которым ушлые люди научились пользоваться.

Девочка внимательно посмотрела на сумку с документами и продолжила.

— Пока должника можно увезти куда угодно по закону… Всегда найдётся тот, кто захочет на этом заработать.

Аста заинтересованно склонила голову.

— Продолжай. Я, кажется, улавливаю твою мысль…

— Если человек попал в долги… Пусть отрабатывает их там, где жил. В своём городе. Или хотя бы в своём округе. Если долг не выкупили местные… Пусть долг выкупает город. И человек работает уже на городских работах. Дороги. Мосты. Склады. Всё что угодно. Дворником, в конце концов.

Девочка эмоционально развела руками.

— Тогда его не получится просто взять и продать за тридевять земель. Семья рядом. Соседи рядом. Все знают, где он. Да и самому городу выгоднее получить работника, чем позволить вывезти человека неизвестно куда. Ведь, как я поняла, вывозили-то не абы кого, не