Дельта-V - Дэниэл Суарез

3D-телеприсутствия через кристалл и увидел, что Чиндаркар уже забрала Мула 3, оставив Мула 1 единственным исправным аппаратом. Он поднял взгляд и увидел, как Морра садится в кресло напротив, с чашкой чая в руке.

Тай говорил, манипулируя голографическим интерфейсом, парящим между ними. — А ведь я всю жизнь старался не работать в офисной кабинке…

— Думаю, большинство людей позавидовали бы, приятель.

Тай заговорил по каналу связи. — Прия, мы подождём, пока ты покинешь док, прежде чем включимся.

«Беру сканер. Минутку.»

— Не торопись. Цзинь, ты с нами?

Голос Цзиня раздался по каналу связи. «Я здесь.»

Тай посмотрел на Морру. — Хочешь Валькирию?

Морра поднял кружку. — Бери себе. Королевские инженеры сегодня утром выступят в совещательной роли.

— Хань, у Дэйва дрожат коленки, так что, похоже, я буду твоей Валькирией.

Морра хмыкнул. — Придурок.

— Заезжай за мной. Я — Блок… — Тай изучил ряд иконок Валькирий. — V-2.

«Блок V-2. Принято.»

Тай нажал на иконку Блока V-2 в своём дисплее. После короткой задержки его кристалл превратился в шлем виртуальной реальности, заполненный видом от первого лица со стереографических камер Валькирии. Погружение было полным, и, как вчера, звёздная панорама была великолепна.

«Не хочу к этому привыкать». Тиг поднял свой роботизированный взгляд вверх и увидел Мула-3, бесшумно маневрирующего прямо над головой, с периодическими хлопками газовых двигателей на холодном газе. Тиг наблюдал, как роботизированные манипуляторы мула захватили мюонный томографический сканер со стойки инструментов на верхней стыковочной площадке корабля. Сканер представлял собой ящик размером с холодильник. Он обнаруживал «кулоновское рассеяние» субатомных частиц, создавая изображения внутренних структур твёрдых объектов. Та же технология использовалась для обнаружения скрытых погребальных камер в египетских пирамидах.

Спустя ещё несколько мгновений Чиндаркар увела Мула-3 прочь. «Он ваш».

«Удачного сканирования».

Затем Цзинь подвёл Мула-1 к роботу-аватару Тига. Тиг протянул руку в реальном мире, и сканеры на его столе передали жест Валькирии, которая ухватилась за металлическую рукоятку, проходящую вдоль корпуса мула. Тиг отстыковал робота от зарядной станции и поставил ноги Валькирии на подножку, пристегнув страховочный трос к рым-болту на корпусе мула. «Я пристёгнут, Хань».

«Маневрирую…» Картинка сместилась от хлопков двигателей мула. Цзинь подвёл аппарат к сложенным магнитным граблям, зафиксировался и извлёк инструмент из крепёжных зажимов.

Голос Цзиня раздался по радио: «Мул-1 готов к развёртыванию граблей».

Голос Кларк ответил: «Принято. Цзинь, я отметила координаты Пылевого пруда 3 на твоём дисплее».

«Маневрирую…»

Двигатели мула хлопнули ещё раз, и перед глазами Тига развернулась чёрная тень астероида. По показаниям приборов до поверхности оставалось три километра. Мул двинулся прямо к ней, удаляясь от вращающихся радиальных балок «Константина», на концах которых мигали навигационные огни. Три жилых модуля бесшумно проносились мимо со скоростью сто двадцать четыре километра в час.

Тиг наблюдал за приближающейся тёмной стеной астероида. «Довольно впечатляюще, Дэйв. Уверен, что не хочешь посмотреть?»

Из-за стола невидимый Морра ответил: «Уже смотрю».

Цзинь включил нижние прожекторы мула и развернул Мула-1 так, чтобы грабли были направлены к Рюгу. Теперь казалось, что они спускаются к поверхности астероида, а не скользят к огромной стене.

По мере приближения прожекторы мула начали освещать ровный участок реголита неправильной формы, размером не больше детского бассейна. Его окаймляли невысокие гряды пепельно-серых камней.

Голос Цзиня: «Мул-1 на позиции».

После короткой паузы Кларк сказала: «Развернуть грабли и приступить, Мул-1».

Тиг опустил подбородок в реальном мире, чтобы Валькирия посмотрела себе под ноги. Под мулом проволочная сетка магнитных граблей развернулась в квадрат пять на пять метров.

«Грабли развёрнуты. Электромагниты… включены». Двигатели хлопнули, плавно опуская мула к астероиду. «Снижаюсь к Пылевому пруду 3».

«Держи мула над реголитом, Хань. Центр управления сообщает, что тёмная сторона Рюгу имеет значительный электрический заряд».

«Принял».

Тиг наблюдал за приближающейся поверхностью астероида сквозь сетку намагниченной проволоки. В свете рабочих прожекторов мула пыль казалась невероятно мелкой. «Если в ней есть железо, собирать магнитом должно быть легко».

По мере снижения магнитных граблей частицы внезапно выстроились вдоль линий магнитного поля, и пыль словно ожила. Она роилась вокруг проволочной сетки и протягивала железистые щупальца к подножке мула.

«Ты посмотри на это».

Голос Цзиня: «Меня затягивает».

Голос Морры: «Осторожно».

Синяя молния электрического разряда прошла по граблям, и внезапно связь Валькирии Тига оборвалась. Кристалл снова стал прозрачным, и они с Моррой уставились друг на друга в рабочей станции.

Тиг нажал кнопку микрофона: «Николь, В-2 отключилась. Потерял связь». Он открыл видеопоток Мула-1, который дёргался от помех, но всё ещё работал.

Цзинь сказал: «Грабли затащили мула в реголит».

Кларк ответила: «Включай двигатели. Вытаскивай мула оттуда».

Когда нижние двигатели мула сработали, весь экран залило ослепительной пылью. Затем связь с мулом пропала.

Голос Цзиня: «Потерял сигнал мула».

«Да вы, блин, шутите…»

Но затем связь восстановилась.

«Подождите. Снова на связи».

Морра покачал головой и застонал: «Ох, ну и дела… Что мы творим?..» Он коснулся виртуального интерфейса и вывел на экран отдалённое изображение с камеры наблюдения, показывающее мула с борта «Константина». «Цзинь, думаю, тебе стоит вернуться на корабль». Он перемотал видео назад и нажал «Воспроизведение». «Николь, посмотри мой видеослой…»

Тиг и Морра смотрели запись: рабочие прожекторы далёкого мула на мгновение скрылись за облаком пыли, когда его двигатели ударили вниз. К тому времени, как аппарат поднялся над облаком, грабли были пусты.

Морра сказал по связи: «Николь, грабли бесполезны. Когда мы включаем электромагнит, нас затягивает вниз, а когда включаем двигатели — поднимается металлическое облако, которое действует как клетка Фарадея, и к тому же сдувает всё с граблей начисто. Нужна доработка конструкции».

Кларк ответила: «Сколько времени вам нужно?»

«Обсужу это с Аде». Морра закрыл видеоокно. «А пока мы могли бы использовать архимедов винт, чтобы взять образец реголита. Этого должно хватить для анализа».

«А винт сможет резать камень?»

Вместо неё ответил Адиса: «Данные «Хаябуса-2» показывают, что плотность породы невелика — полтора грамма на кубический сантиметр. Её можно раскрошить руками».

Морра кивнул: «Верно. Значит, бурим керн из валуна. Доставляем на перерабатывающий завод и прокаливаем. Чем быстрее получим образец, тем скорее узнаем, осуществима ли вся эта экспедиция. Время идёт».

Все взглянули на таймер обратного отсчёта, мерцающий на краю их поля зрения.

Через несколько мгновений Кларк сказала: «Хорошо. Действуем».

Два часа спустя Тай и Морра снова сидели за своими рабочими станциями, наблюдая за общим голографическим дисплеем, на котором «Мул-1» парил над валуном на поверхности Рюгу. Только на этот раз к нижнему стыковочному узлу мула был прикреплён другой инструмент. Архимедов