Дельта-V - Дэниэл Суарез

Рабочие огни мула освещали массивный валун, возвышавшийся на десятки метров над окружающей местностью — настолько высоко, что поверхность почти полностью терялась в тени.

Голос Цзинь раздался по каналу связи. «Двадцать метров».

В поле зрения появилась пепельная, неровная поверхность валуна.

Кларк сказала: «Целься в самую высокую точку, Хань».

«Маневрирую…»

Мул включил двигатели, пока Цзинь пилотировала аппарат, направляя наконечник шнека. Двигатели время от времени корректировали курс. Наконец шнек коснулся поверхности всей массой мула позади него, проникая в грунт.

«Активирую шнек…»

Лезвие впилось в пепельную породу и начало погружаться, скрываясь из виду. Порода Рюгу оказалась такой же пористой, как и предполагалось.

Голос Цзинь раздался снова. «Мы получаем реголит в рукаве».

Тай и остальные зааплодировали. Они с Моррой хлопнули друг друга по ладони через рабочую станцию.

Шнек начал погружаться глубже в породу.

Тай наблюдал за голограммой. «Почему бы нам просто не продолжать делать так?»

Морра изучал изображение. «Сжигать 20 кило газа для двигателей, чтобы получить 50 кило реголита, — не совсем эффективно».

Они наблюдали ещё около минуты, пока Кларк не объявила: «Цзинь, этого должно быть достаточно. Доставь керн обратно к нижнему шлюзу и выгрузи его в сосуд высокого давления номер 1. Эми?»

Голос Цукады раздался по каналу связи. «Слушаю, Николь».

«Работай с Цзинь, чтобы образец попал в твой перерабатывающий модуль. Сообщи мне, когда будешь готова начать анализ. Я хочу, чтобы каждый шаг был записан на видео для центра управления полётами».

К раннему вечеру Тай, Абарка и Морра сидели за столом в камбузе, а Кларк расставляла виртуальные видеоокна, открывавшие обзор каждого уголка перерабатывающего модуля «Константина».

Перерабатывающий модуль располагался в кормовой части корабля, прямо перед машинным отделением. Камеры наблюдения показывали разветвлённые группы цветных трубопроводов и каналов, входящих и выходящих из центральной камеры. Ни перерабатывающий модуль, ни машинное отделение «Константина» не были герметизированы, чтобы снизить риск пожара.

Как и все члены экипажа, Тай прошёл подготовку по переработке астероидного реголита — но до сих пор это было лишь теорией, опробованной только на имитаторе астероидного грунта на Земле.

Кларк произнесла по каналу связи: «Эми, Габриэль сообщил мне, что Натан Джойс наблюдает. Поэтому я хочу, чтобы ты провела нас через каждый этап процесса переработки. Понятно?»

Цукада ответила: «Понятно, Николь. Ожидайте».

Виртуальное окно расширилось, открывая вид на нечто, напоминающее промышленную сушильную машину с металлическими рёбрами, встроенными в стенки. Камера была заполнена облаком парящей золы.

Цукада сказала: «Анализ номер 1, Рюгу, 31 января 2034 года, 13:21 UTC. Начальная масса образца: 87,32 килограмма. Обратите внимание, что образец реголита был измельчён для увеличения площади поверхности для химических реакций». Она помолчала несколько мгновений. «Показания спектрометра подтверждают состав, соответствующий углистому хондриту — именно то, что ожидали планировщики миссии «Катализатор»».

Тай, Морра и Абарка зааплодировали.

Голос Кларк вмешался: «Уверена, они будут рады это услышать, Эми».

Внутри сосуда высокого давления появилось красноватое свечение.

«Нагреваю образец до 500 градусов Цельсия. Это заставит гидраты выделить свои летучие вещества — то есть химические соединения с низкими температурами кипения».

Тай и остальные наблюдали, как среди пыли образуется туман.

«То, что вы видите здесь, — это в основном водяной пар».

Экипаж снова зааплодировал и загалдел от радости.

«Однако этот пар также содержит примеси — аммиак, угарный газ, азот, метан, синильную кислоту, сероводород. Нам нужно будет отфильтровать их с помощью химического окисления на месте — к счастью, я смогу синтезировать необходимые для этого перекись водорода и перманганат калия из реголита Рюгу».

Через несколько минут сосуд высокого давления остыл, затем завращался, как стиральная машина, прижимая материал к круговой стенке.

«Летучие вещества будут сконденсированы в жидкость и направлены по трубам в хранилище для дальнейшей очистки».

Сосуд прекратил вращение, и вскоре порошок снова начал парить.

«На этом этапе мы начинаем процесс, называемый «обогащением», — что просто означает концентрирование минерального содержания в руде. Это также позволит извлечь более стойкие летучие вещества. Я начинаю с того, что нагнетаю в сосуд чистый водород…»

Частицы в сосуде яростно закружились.

«…и поднимаю температуру до 800 градусов Цельсия».

Порошок в сосуде снова начал закручиваться.

«Последние извлечённые здесь летучие вещества включают водород, углекислый газ, серу, азот, углеводороды, хлор, серную кислоту, соляную кислоту — а также аминокислоты; органические соединения, которые окажутся полезными. Я удаляю всё это для последующей фильтрации».

К этому моменту сосуд высокого давления на экране представлял собой оранжевое, вращающееся облако газа и частиц. Цукада оставила его в таком состоянии на несколько минут, затем температура упала, а сосуд снова быстро завращался — извлекая газовую смесь посредством центробежной силы. Когда стенки перестали вращаться, материала осталось значительно меньше, и некоторые частицы теперь имели металлический блеск.

«Масса реголита теперь составляет 42,13 килограмма — примерно половину от начальной. Мы проводили нагрев в атмосфере водорода, чтобы позволить органическим молекулам прореагировать с магнетитом в руде. Это высвободило два очень полезных газа — угарный газ и углекислый газ, — но обратите внимание, что это также дало так называемый «свободный металл» — концентрированное железо, которое вы видите поблёскивающим в порошке».

Тай изучал экран. Материал в сосуде сильно отличался от серой астероидной пыли, с которой они начинали.

«То, что мы имеем сейчас, — это нелетучий остаток, примерно на треть состоящий из железо-никель-кобальтового сплава, который нам нужно дополнительно очистить путём кислотного выщелачивания…»

На экране в сосуд впрыскивались капли жидкости; они немедленно вступали в реакцию с порошком, бурно пузырясь. Температура снова поднялась до нескольких сотен градусов Цельсия, а сосуд начал вращаться, прижимая порошок к стенкам, пока реакция ускорялась.

«Мы можем использовать кислоты, полученные на предыдущих этапах процесса очистки, чтобы сделать этот процесс устойчивым в долгосрочной перспективе. Реакции, которые вы наблюдаете, извлекают фосфор, натрий, калий, кальций и магний — всё это нам пригодится.»

Реакция на экране продолжалась, пока сосуд не начал наполняться дымом.

«Белые пары указывают на то, что процесс близится к завершению, и мы снова фильтруем и сохраняем эти соединения для дальнейшей очистки.»

Через некоторое время сосуд перестал вращаться.

«Всё, что осталось от исходного реголита, — это порошкообразные чёрные металлы и силикаты. Мы могли бы расплавить это, но доменная печь — плохая идея на космическом корабле. К тому же плавка требует огромного количества энергии. К счастью, есть другой способ…»

Температура в сосуде резко упала до 100 градусов Цельсия.

«Газовая карбонильная экстракция предполагает превращение металла