Страна без чудес - Андрей Андреевич Уланов

— А вот и чай, — радостно произнес чиновник, — Прохор, голубчик, распорядись, пусть мисс Грин вернут её трубку и табак. Кстати, — добавил он «доверительным» тоном, обращаясь уже ко мне, — тут неподалёку есть превосходная табачная лавка. Держит купец из Эскишехира, можно найти самые редкие сорта. Яблунева улица, дом одиннадцать, с зеленым забором… Да вы издалека вывеску приметите.

Я осторожно взяла чашку. Чай выглядел густым, красно-янтарным, почти медным. Обычно подобный цвет означает сильную терпкость, поэтому первый глоток я сделала крохотный, буквально пара капель на язык. Но чай даже без добавления сахара ощущался как мягко-сладкий. Осмелев, я сделала глоток побольше и замерла, наслаждаясь многослойностью вкуса. Под сладостью прятались сухие цветы, тёплая древесина и что-то похожее на только что разломленный каштан. Ещё глубже чувствовались слива и какао.

Претич наблюдал за мной с видом игрока, выложившего на ствол козырную карту.

— Непривычный вкус? — понимающе уточнил он, — к вам в Аранию чай издавна везли по морю. Сейчас разве что воздушными кораблями начали. Вроде и быстрее, но влажность, морская соль… как ни пакуй, что-то листья впитают. А красный чай везут караванами, из внутренних провинций. Долго, конечно, но по суше.

— Очень… интересный вкус, — призналась я, лишь неимоверным усилием воли отставляя чашку… и тут же потянувшись к ватрушке.

— Почти как ваше путешествие, — столоначальник вновь собрал страницы в одну стопку. — Летающий крейсер — все же перебор, в несчастном Вальдеке кое-кто с перепугу решил, что Арания собралась их завоевывать. Затем объявились в Мейнингене, связались с повстанцами, да ладно бы просто с повстанцами, но с «кабанами»… Потом вдруг объявились в Канжин-Козеле, напугали старичка…

— Старичка? — удивилась я, кусая ватрушку. Зубы прошли сквозь тонкую подрумяненную поверхность теста, затем прокусили мягкий воздушный мякиш, а после него рот наполнился ощущением влажного, чуть зернистого творога. Сахара оказалось ровно столько, чтобы творог оставался творогом, а вот появление фруктовой сладости оказалось почти неожиданным. Изюмная начинка?

На несколько мгновений я выпала из реальности, наслаждаясь новым вкусом. Затем память очнулась и принялась упорно настаивать: в упомянутом городке мы вели себя исключительно благопристойно, не напугав даже клопов на постоялом дворе.

— Исправника тамошнего, — Претич достал из папки несколько мятых листиков со следами многочисленных правок и помарок, разложил перед собой и поднял один повыше, словно пытаясь разглядеть на просвет. — Он уже одной ногой то ли на пенсии, то ли в могиле, а тут все вдруг побежали доносить про подозрительных личностей с полными карманами золота. Ну и насочинял с перепугу. Должен сказать, при первом чтении сего, хм, опуса я возымел сильное желание послать в ответной телеграмме два слова: «Закусывать надобно!». Кстати, мисс Грин… идея сойти с дилижанса на полпути и сесть на пароход ваша или родилась у мадмуазель де Бриенн? Путать следы текущей водой обычно как раз эльфы любят.

— Совместное творчество, — призналась я, делая глоток чая. Его терпкость хорошо убирала ощущение жирности после теста и творога, подчеркивая при этом сладость выпечки.

— Я высказала идею, Клэр придумала, как её реализовать.

— Похвально, похвально, — кивнул Претич. — Человечка-то в дилижанс посадили, но сойти с вами этот болван не решился. Доехал до конечной и только тогда доложился. Хотя, с другой стороны, — задумчиво произнес чиновник, — сойди он с вами посреди той деревушки, вы б его живо прикопали? Ну или напоили чем-нибудь вашим, эльфийским, чтобы проснулся дня через три. Нет, право слово, «хвост срубили» отлично. Я уж своим сколько раз твердил: ширшее надо смотреть на мир, ширшее! У беглеца дорог много, следы он путать будет отменно. Сегодня одна одежа, завтра иная, сегодня парень, завтра девица, был дилижанс, а стал пароход… а потом стоят, переминаются с ноги на ногу: «Виноваты, ваше высокородие, упустили!». Толку мне с их виноватости⁈ В бочках не засолишь, на хлеб не намажешь…

— Но все-таки мы здесь.

Фразу я заготовила уже некоторое время назад, но сейчас она прозвучала менее обиженно и недовольно, чем планировалось. Довольно сложно поддерживать нужный уровень ворчливости с чаем и ватрушками.

— Пфуй, — Двоекуров пренебрежительно махнул рукой, — вашей вины в этом не унции. Один дурак приказал второму дураку завербовать еще одного дурака и пьяницу. Признаюсь, мы поначалу вообще не верили, что мистер Брукс действительно аранийский резидент. Мало ли кто чего по пьяни болтает, в трактирах порой и не такое услышишь. Но быть пойманным среди ночи возле ангара с шагоходами… на такое довольно сложно закрыть глаза. Однако это лично к нему вопросы, а вы-то тут при чём? Хвала Творцу, наше княжество с Аранией мирно торгует, а что ваши… да и наши писаки порой гадость какую тиснут в газетёнках, так чего ещё ждать от крапивного семени, окромя гадостей и подлостей? К тому же вы, мисс Грин, и не подданная Её Величества, так что за аранийские дела в ответе быть никак не можете.

Слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Красный чай и ватрушка имели честный вкус, а в сладких речах дрегорадимского чиновника явно притаился подвох. Как в здании, где мы находились — кроме мягких кресел в тепле верхнего этажа, здесь имелся еще и подвал.

— К слову, — продолжил Претич, — задержись вы на какой месяц, мы бы и засаду убрали. Это ж не удочку в речку кинуть, на хорошую засаду кого попало не посадишь. Оно ведь только глупцам легким кажется: сидишь себе за казенный счет, да не в лесу или поле, а в тепле, чаи гоняешь, а жалование-то капает. А тут раз, и гости в дом, да не простые, но дурень-то как есть дурень, к невинной эльфийской деве под юбку с обыском лезет. Ну да ничего, полежит в больничке, ручонки переломанные залечит, заодно и время будет поразмыслить о смысле жизни и о смысле инструкций. Глядишь, ума наберётся хоть немного.

— Вы так всё красиво излагаете, Претич, сын Радимов, — отставив чай в сторону, я взяла вторую ватрушку, — что я почти жду фразы: «Не смею вас больше задерживать».

Двоекуров рассмеялся. Смех звучал добродушно, совсем не пугающе. Но медведи тоже умеют издавать забавные звуки.

— Было бы забавно… нет, мисс Грин, задерживать я вас вполне смею. Прав на этот счёт у меня более чем достаточно. А вот буду ли… это зависит разговора с вашим начальником.

— Кард здесь? —