Золотая фишка на черное - Анни Юдзуль

Они двигались, ориентируясь на звук: зверь то был совсем близко, то убегал и терялся между кустов, однако всегда шел в одну сторону. Они миновали полигон, затем двинулись дальше по южному берегу озера Колли. Начиналась полоса смешанных лесов. Патти остановилась и поймала Роберта за руку. Он взглянул на нее непонимающе.

– Это запах кита… Роберт, она ведет нас в то место.

Ее тон вызвал у Роберта стайку мурашек. Пруденс и Алан остановились немного впереди. Роберт передернул плечами и, взяв Патти за руку, уверенно двинулся вперед.

– Здесь могут быть какие-то ментальные магические аномалии. Будьте бдительны.

Пруденс вздернула бровь:

– Ты решил сказать об этом только сейчас?

Роберт не ответил. Он оттеснил ее плечом и потащил за собой Патти. Сегодня он был настроен одержать решительную победу.

Смешанный лес оказался ужасно густым. Им приходилось пробираться через бурелом и сросшиеся лианы. Пахло влагой и гнилью. Воздух стал теплым. Это был парник, сгущавшийся древесной аркой высоко над их головами. Было тесно, будто они пробирались в крошечные отверстия в скалах. Запах кита давил на обоняние: он был соленым и масляным и вызывал неприятные воспоминания. Патти сжала зубы, все внутри нее кричало: «Беги!» Беги как можно дальше отсюда! Спасай свою маленькую жизнь»!

Она сильнее сжала руку Роберта.

Впереди забрезжил свет. Патти отпустила свой огонек; он был уже совсем слабым и в бело-зеленых лучах, там, между стволами деревьев, стал незначительным. Роберт первым протиснулся в проемы между сросшимися верхушками деревьев.

Он увидел опушку в сердцевине плотного лесного массива, тот смыкался куполом, и сквозь сросшиеся ветви струился зеленый свет. В воздухе витали частицы пыльцы, зеленый полог почти полностью укрыли высокие папоротники. Земля под ногами проседала под каждым шагом. В центре свет становился совсем белым, он, точно щупальца, распространялся из-под огромного рогатого черепа.

– Что здесь делает козлиная голова? – Роберт изогнул бровь.

– Оленья, – сказала Патти и двинулась вперед без всякого страха.

– Ну, кажется, какую-то аномалию мы обнаружили… – Пруденс поравнялась с Робертом. – Вряд ли она про телепортацию, но…

– Будьте осторожны. – Роберт шагнул следом за Патти.

Патти быстро добралась до центра. Череп оказался гораздо больше, чем виделось вначале. Воздух вокруг него был еще гуще, запах тропической влажности кружил голову. Роберт остановился в паре шагов. Нажал на кнопку. Звук раздался где-то за деревьями. Он двигался совсем рядом, и сколько бы Роберт ни проверял его, он не отдалялся, лишь кружил за первым авангардом деревьев.

– Животные двигаются по кругу.

Патти осмотрелась:

– Значит, и пудель миссис Нэш может быть там… Но почему они это делают?

– По-видимому, из-за этого. – Он указал на череп.

Где-то за ним маячила полупрозрачная пелена, она обступала их, переливаясь между деревьев. Это точно было то место, куда их звала ментальная ловушка.

– Ох… – Алан, стоявший поодаль, вдруг дернулся в сторону. Роберт поспешил к нему. В паре ярдов, среди раскидистых листов папоротника, лежало тело. Роберт втянул носом. Гнилостная вонь смешивалась с тошнотворным запахом разложения. Бесспорно, здесь были и другие тела. Роберт вдруг понял, что он весь находится в изнуряющем напряжении. Инстинкт заставлял волоски на руках подниматься под рукавом дорогой рубашки. Он повернулся к Патти.

Она неподвижно стояла возле черепа и что-то бубнила. Слов было не разобрать, а руки были сложены в замок. Роберт и Пруденс переглянулись. Они синхронно двинулись к Патти, как вдруг земля задрожала. Череп шевельнулся: он приподнялся над землей, и из-под мягкой влажной почвы, где он лежал, появились широкие, мощные шерстяные плечи. Патти не шелохнулась.

Следом за плечами возникла ссохшаяся грудная клетка, обтянутая серо-синей кожей. Существо высилось над Патти, его рога стали толстыми и ветвистыми. Коричневые пятна венчали их острия. Роберт бросился опрометью, стремясь схватить Патти до того, как на нее опустится одна из перепончатых лап.

Зверю это не понравилось. Патти вскрикнула и протянула руки. Теперь Роберт слышал, что она говорила: «Успокойся, мы не причиним вреда». Она повторяла слова по кругу, будучи, очевидно, в полной уверенности, что они сработают. Роберт не исповедовал подобного оптимизма. Ему удалось подскочить совсем близко и схватить Патти прежде, чем зверь нанес удар.

Тот пришелся по гравитационному куполу, которым Роберт закрыл себя и Патти. Он тотчас же рассеялся. Роберт едва не повалился в папоротник, не ожидая такой мощи. Пруденс взобралась на поваленное дерево и, приняв упор посильнее, дала магнитный импульс. Динамик забарахлил. Металлические частицы почвы впились в тело зверя, и он завыл. От его бушевания разметались листья и корни.

Роберт воспользовался передышкой, чтобы оттащить Патти подальше. Она сопротивлялась.

– Идиот! Это кораки! Зачем вы пытаетесь драться с ним?!

Роберт посмотрел на нее как на умалишенную. Она, конечно, имела некоторую страсть ко всяким экзотическим штучкам, но не до такой же степени!

– Алан! Пушку! – крикнула Пруденс. Алан откинул полы легкой куртки. Под ней оказалась кобура.

Патти схватила Роберта за плечи.

– Доверься мне! Я договорюсь с ним.

– Нет времени.

– Просто задержи их!

Она отпихнула его с такой решимостью, что Роберт поначалу растерялся. Это открытие поразило его самого, но за то время, что они провели в этом путешествии, он привык в какой-то степени… доверять Патти. Теперь же она вела себя настолько нелогично, что он терялся. Алан стремительно пересекал поляну. До броска оставались секунды. Кораки, приняв широкую боевую стойку, грозился разметать их рогами по всей это чертовой поляне, а его подруга уверенно двигалась навстречу смерти.

Роберт вдохнул как можно глубже. Воздух медленно выходил сквозь сжатые зубы. Шестеренки в голове крутились с невероятной скоростью. Он повернулся к Алану. Почти протянул руку, чтобы выбить пистолет из его руки. Почти.

Кораки опередил его.

Мощный удар обрушился на землю, отбрасывая Алана. Он влетел в древесную стену и, закатив глаза, рухнул куда-то в корни, вздымая папоротниковые споры. Пруденс закричала. Роберт выставил ладонь в ее сторону.

– Оставайся на месте!

Черта с два она собиралась его слушать! Роберт бежал к Алану так быстро, как мог, но чувствовал спиной, как отчаяние в Пруденс сменяется яростью. Этот тип женщин он знал слишком хорошо.

Добравшись до Алана, Роберт наспех осмотрел его. Кроме разбитой головы, ран он не увидел. Существовала, конечно, опасность внутреннего кровотечения…

Их заволокло сплошной тенью. Кораки был рядом, он возвышался, готовясь к удару рогами. Роберт прищурился. В этом месте не было ни единого уголка, куда эта тварь не могла бы добраться. Однако у Роберта был еще один