Страна без чудес - Андрей Андреевич Уланов

Марево табачного дыма, шум, голоса. Только сидевший за стойкой Бьярни в этот раз нарядился не в желтый с черным и серебром, а красный бархатный жилет — и полировал абразивом не клановый топорик, а нож в стиле гоблинского скрэмба.

— Мисс чистокровная эльфийка, — сказано уверенно, не вопрос, а узнавание. — Пришли за новой порцией Саэлен Велай?

— Нет, — хотя запасы эля и впрямь заканчивались, и действительно надо бы заказать еще, но не в этот раз. По крайней мере, не сейчас. — Выпить в память о друге.

Бьярни понимающе склонил голову.

— Мы знаем про Тома, — глухо сказал он, — Отличный был механик. Болтал только много, ну в его-то годы почти у всех рот не закрывается. Некоторые седобородые и до сих пор, как молодые… — помолчав, Бьярни потёр большим пальцем край стойки, будто проверял, нет ли там скола или щепы. — Сейчас поищу кой-чего.

Развернувшись, Бьярни прошелся вдоль стойки, нагнулся и нырнул в какую-то нору под полками. Я осталась ждать, пытаясь не вслушиваться в гудение зала за спиной. Получалось не очень, все же гномы обычно говорят, а тем более спорят, довольно громко. Большей частью о совершенно недоступных пониманию других материях, вроде определения температуры при закалке с точностью до градуса или преимуществах и недостатках гвоздей трехгранного сечения перед круглым. Один раз прозвучало что-то вроде: «та самая, с гонок», но по большей части мое появление ажиотажа не вызвало.

Бьярни вернулся с бутылкой. Пыльной, бугристой, со стершейся до полной нечитаемости этикеткой. Порывшись под стойкой, он выставил рядом стакан, вернее, стаканчик. Небольшой даже по меркам людей и эльфов, орки наверняка смогут использовать его в качестве напёрстка.

— Берёг для особых случаев, — сообщил он, двигая бутылку и стакан ко мне. — Случай, похоже, хуже особого. Пить осторожно. Старый рецепт, сейчас такое редко варят, слишком сложно и долго. Это люди могут бросить в спирт елку и назвать получившееся пойло джином, а правильный женевер… короче, не пытайся влить в себя залпом, пей по глотку, — Бьярни с оценивающим сомнением глянул на меня и уточнил, — маленькому.

Я осторожно взяла бутылку. Стекло было прохладным, но внутри будто шевельнулось тепло. Запах сквозь пробку почти не проходил, только слабая травяная горечь, мёд и что-то хлебное, зерновое, глубокое.

— Спасибо. Сколько с меня?

— Нисколько. В следующий раз посчитаемся.

— Так не годится, — возразила я, выкладывая на стойку новенький скаттер с профилем Анритетты. Бьярни покосился на золотой, но брать его не стал.

— Два бочонка Саэлен Велай отправлю по прежнему адресу, — пообещал он. — А сейчас иди в третий зал, там небольшие столики, а посетителей, считай, почти нет. Если кто и появится, скажу, чтобы тебя не беспокоили.

— За это тоже спасибо.

Третий зал в самом деле оказался почти пустым. В одном из углов храпел, уронив голову прямо в миску с недоеденным рагу, молодой гном, в другом перешептывалась пара личностей, с надвинутыми на голову капюшонами, слишком высокие и худые для подгорных коротышек. Оценив длину моих ушей, они обменялись короткими репликами, после чего поднялись и ушли.

Я села, поставила бутылку перед собой и некоторое время просто смотрела на неё, по каплям собирая почти улетучившуюся решимость.

Все же мы слишком долго живём и слишком редко умираем, чтобы привыкнуть к потерям. Для эльфов смерть кого-то близкого — как дерево, вырванное с корнем.

Наконец решимости набралось достаточно, чтобы открыть пробку. Аромат хлынул густой и горячей волной: сначала сладковато-хлебный, следом нота меда, не обычного, а от диких пчёл, с ярко выраженной горчинкой. Затем пошли травы: полынная сухость, мята и еще с дюжину оттенков, которые даже я с ходу не смогла уверенно привязать. Пожалуй, и без совета Бьярни я не рискнула бы пить этот напиток большими глотками.

А вот на маленький — решусь.

— За тебя, Том Тайлер, — сказала я воздуху над стулом напротив. — Ты хороший друг.

Прошлый опыт знакомства с крепким алкоголем, особенно гномским, заставлял ждать ощущения заливаемой прямо в глотку магмы. Находка Бьярни оказалась коварнее. Сначала пришёл хлеб, теплое, чуть сладковатое ощущение, словно вместо глотка я взяла кусочек свежей корки, смазанной мёдом. Затем проявился вкус трав, горечью и холодком, и лишь затем начали действовать спирты, причем начали с ушей. У эльфов кончики ушей вообще слишком честные, когда умеешь смотреть — они выдают страх, злость, любопытство, усталость и, как выяснилось, гномские крепкие напитки. Сначала кончики стали горячими, потом по ним будто провели мягкой щёткой. Мир на мгновение качнулся, звуки стали круглыми, запахи вытянулись длинными цветными лентами. Далекий смех прокатился вереницей медных шариков, запах угля вытянулся черной и шершавой полосой. Застывший где-то в груди после смерти Тома камень хотя и не пропал, но стал теплым.

Не так уж страшно.

И следующий глоток прошёл легче. А третий вообще почти не добавил ощущений.

Просто в какой-то момент я поняла, что упрямо смотрю на стул напротив, словно ожидая: если правильно смотреть и не моргать, на нем объявится Том. Раздраженный, невыспавшийся, в смазке, и сразу начнет объяснять, что я неправильно пью, не так держу стакан, делаю слишком большие или маленькие глотки, да и вообще никто из правильных гномов не употребляет этот возомнивший о себе растворитель в чистом виде, а лишь в качестве добавки в эль.

Ожидание чуда сработало, правда, не совсем ожидаемо. В какой-то момент я все же моргнула, и на стуле напротив появилась гномка. Совершенно непонятно как и откуда появившаяся — я не слышала шагов, хотя доски пола в «Лебеде» не скрывали гномский топот. Но Сиггун Сноррадоттир выглядела вполне реальной, даже запах туалетной воды «Шусс и Штосс» присутствовал.

— Как ты здесь оказалась?

— Не поверишь, что случайно шла мимо? — я мотнула головой, — и правильно. Сидела в дальнем углу зала, когда ты вошла. «Хромой лебедь» — удобное место для встреч, сюда часто заходят клиенты из Верхнего города. Закончила дело и спросила, где тебя искать.

— Я планировала встретиться тобой.

— Я тоже, — Сиггун выставила на стол свой стакан, раза в полтора больше моего, — но сначала надо выпить за Тома.

Резким жестом она наполнила свой стакан до половины, принюхалась и одобрительно кивнула.

— Подойдет. Правда, по