Страна без чудес - Андрей Андреевич Уланов

— Бьярни советовал пить осторожно.

Гномка недоверчиво хмыкнула.

— «Осторожно» в понимании Бьярни — это когда клиент не начинает буйствовать и пытаться пробить новый тоннель другими клиентами. Своей башкой дозволяется, говорят, один дальний зал так и продолбили. Ладно, не напрягайся так, дочь Леса, если что, твое хлипкое тельце доставят куда надо со всем подобающим почтением. Давай за Тома!

— За Тома, — согласно кивнула я, понадеявшись, что «куда надо» в понимании гномов — это контора Карда или дворец семейства Марилены, а не эльфийское посольство.

Свои полстакана гномка опрокинула в рот одним движением. Шумно выдохнула носом и одобрительно покосилась на бутылку.

— На вкус даже лучше, чем на запах. Стоит почаще сюда заглядывать. Ну, давай, валяй.

Последняя фраза, как я запоздало сообразила, относилась ко мне. Один из эффектов действия алкоголя на эльфов — ты начинаешь ощущать себя провалившейся в прошлое. Совсем немного, но чувство довольно странное.

— Ты ведь хотела спросить у меня про гнома, работающего на Музыканта?

Гномы иногда любят рубить по проблеме сплеча. А иногда наоборот, способны любую мелочь обставить настолько безумным количеством церемоний, условий и оговорок, что любой ревнитель древнеэльфийских традиций начнет выть на обе луны сразу. К моему счастью, Сиггун предпочитала первый вариант.

— Как давно вы знаете о нём?

— Смотря как считать… — гномка снова плеснула выпивки в стакан, — и не делай тут оскалившуюся белочку!

— Извини! — буркнула я, стараясь вернуть губы на место. По крайней мере, шипеть не начала.

— Какие-то подозрения возникли уже давно. Но подозрения… хоть вы и считаете нас параноиками, но, поверь, чтобы убедить Старейшин клана отказаться от выгодной сделки, порой и самых убедительных доказательств не хватает. В таких случаях паранойя становится дивно избирательной, любое сомнение трактуется в пользу хорошего заказчика. Мы пробовали не раз.

— Мы?

— Мы, прекрасные и величественные мы, — с насмешкой повторила Сиггун, закидывая тяжелую косу за плечо. — Не о том спрашиваешь, белочка. Вернее, не о тех гномах. Твой не-приятель, скорее всего, не один.

— А сколько их?

Прежде чем ответить, дочь Снорри залпом выпила вторую порцию и некоторое время молча глядела куда-то мимо меня.

— Порядка двадцати. Да, ты не ослышалась. На Музыканта могут работать два десятка гномов. Может меньше, может больше — зарплатная ведомость пока не попадалась. Не считая тех, кто выполняет его заказы, оставаясь верными своим кланам и не задавая лишних вопросов.

— Два десятка. И вы молчите об этом!

— Ушами тоже не дергай! — поморщилась гномка. — Эльфы ведь тоже работают на Музыканта. Чистокровные, а не только полукровки вроде покойного Кэла, на которых вы так любите сваливать грязь.

— Я… догадалась.

— Давно? — вернула мне мячик гномка.

— Не так давно, как стоило бы, — призналась я. — Могла бы заподозрить неладное сразу после случая с ядозубом. Обязана была после девочки-«оборотня». Просто… не хотелось думать в ту сторону, а потом случился Скаузер, Королевские воздушные гонки…

Отчего-то после этого признания во рту поселилась горечь. Её даже не получилось убрать с очередным глотком.

Интересно, что знает об этих эльфах арквен Керуан? Наверняка ведь знает… или проще спросить у Морана?

Даже сейчас мысли казались неприятно-болезненными. Как обработка раны, умом все понимаешь, но боль от понимания меньше не становится.

— Ладно, давай лучше поговорим про гномов, — предложила Сиггун, явив почти эльфийского уровня эмпатию. — Тебя ведь сейчас больше всего интересует один конкретный гном. Тот, который работал вместе с Кэлом и, вероятно, ответственен за смерть Тома.

— Да! — в этот раз мне удалось не оскалиться, — он меня очень интересует. Но и сотрудничество гномов с Музыкантом тоже.

— Про второе я как раз могу сказать немного.

— Не можешь или не хочешь?

— Шесть первого и полдюжины второго. Старейшины нескольких кланов очень довольны торговлей с ним. Платит щедро, не торгуется по мелочам, понимает ценность хорошей работы и умеет ждать. Для гнома заказчик с таким набором добродетелей почти святой. Хотя, — с усмешкой добавила гномка, — хватило бы и «платит щедро».

— А еще вам совершенно не важно, что происходит с купленным дальше. Как с теми пушками клана Солетта.

— Гномы поступали так от начала времен. С чего бы им поступать иначе?

— Например, потому что мир изменился?

— Только не говори это Дереку при следующей встрече, — Сиггун приподняла стакан, однако пить в этот раз не стала. — Получишь в ответ длинную лекцию о вашей непостоянности и ее отличиях от нашей исконно гномской верности традициям.

— Непостоянны⁈ — возмутиться в должной мере помешало выпитое, вместо негодования получилось лишь глупо хихикнуть. — Эльфы⁈

Сиггун подождала, пока я сделаю очередной глоток.

— Смешно звучит, верно? Дерек на самом деле далеко не дурак, глупые на его должность обычно не попадают и уж точно не задерживаются. В чем-то похож на твоего полковника Карда, выходец из небогатого клана, сам выгрыз себе карьеру.

— И тоже стал законченным циником?

— Скорее маска приросла к лицу, — гномка тяжело вздохнула и потянулась за бутылкой, — Дерек понимает очень много, но считает себя обязанным не обращать внимания на некоторые вещи.

— Может, он даже знает, кто такой Музыкант и чего добивается?

— Точно нет. Никто не знает, кто такой Музыкант на самом деле. Человек, гном, эльф или тролль, — Сиггун сделала паузу и добавила: — Ничего смешного. Несколько лет назад один вождь горных троллей построил подводный корабль.

— Тролль? — недоверчиво переспросила я.

— Тролль, тролль. При помощи гномов, разумеется. У горных троллей задолго до прихода людей на южный континент скопилось немало интересных для гномов кристаллических образований, именуемых драгоценными камнями. А у этого конкретного тролля еще и повод обижаться на Аранию. Так что некоторые пропажи аранийских судов имели не совсем естественные причины.

— Подводный корабль, — повторила я, раздумывая, рассказывать ли Сиггун про историю с обстрелом Леса зажигательными ракетами. Ничего не решила и сделала очередной глоток. Гномский напиток уже поселился внутри меня пушистым зверем с мягкими, но когтистыми лапами. Вроде бы ласкается, урчит, но в любой момент способен вцепиться и начать рвать мясо. Надо бы завязывать с такими экспериментами, про вредность крепкого алкоголя для эльфов написано множество свитков, трактатов и даже поэм. Как и про его странную притягательность