Кольцо - Стивен Бакстер

Кольца Юпитера описывали дугу по небу - равнина окровавленного замерзшего дыма. Корабль лежал на льду, темный, живой.

Они остановились примерно в десяти футах от края ближайшего крыла. Крыло зависло в нескольких футах надо льдом, очевидно, без поддержки; возможно, оно было настолько легким, что не нуждалось в поддержке, кроме соединения с центральным корпусом корабля, подумала Прядильщица. За передней кромкой крыло мягко изгибалось, подобно медленному, застывшему клубу дыма; его форма, укороченная в ракурсе, была четко очерчена на фоне мягкого льда Каллисто, но из-за полной темноты было трудно судить о масштабе изгибов крыла. На задней кромке крыла материал был настолько тонким, что Прядильщица, наклонившись и посмотрев вверх, могла видеть сквозь ткань крыла тусклое сияние звезд.

- По форме корабль похож на семя платана. - Луиза взглянула на Прядильщицу. - У вас в лесу растут платаны?.. Вот эти чудесные крылья, которые простираются назад на сотню ярдов. Маленькая центральная кабина пилота расположена на "плечах" корабля - основании крыльев.

Прелестно, сказала Луиза. Что ж, размышляла Прядильщица, возможно, здесь и была определенная прелесть, но это была красота совершенно нечеловеческая и бесконечно угрожающая.

- Это не человеческий корабль, - медленно произнесла она. - Не так ли, Луиза?

- Да. - Луиза пожала плечами. - Черт возьми, - кисло сказала она. - Мы нашли один относительно цельный артефакт в обломках Солнечной системы, и он должен быть инопланетным...

- Прядильщица, мы думаем, что это корабль ксили. Мы проверили старые проекции Суперэта; мы думаем, что это то, что Друзья Вигнера - люди из эпохи оккупации кваксов - называли ночным истребителем ксили (НИК). Небольшой, высокомобильный, универсальный разведывательный корабль.

Передний край крылышка из семени платана был на уровне лица Луизы; теперь она подняла руку в перчатке и сделала вид, что хочет провести по этому краю кончиком пальца. Затем, задумчиво, она убрала руку. - На самом деле, мы бы не советовали тебе ни к чему прикасаться, если только в этом нет необходимости. Этот материал острый. Крылья и остальная часть корпуса, вероятно, сделаны из конструкционного материала ксили.

Она наклонила голову и посмотрела вдоль плоскости крыла. Прядильщице пришлось встать на цыпочки, чтобы сделать то же самое. Когда ей все-таки удалось поднять глаза на уровень крыла, материал ксили, казалось, исчез, настолько он был тонким. Даже с такого близкого расстояния он был совершенно черным, не отражая ни льда, ни колец Юпитера наверху. Это не было похоже ни на что реальное, подумала она; как будто из мира вынули кусочек, оставив эту дыру - этот дефект.

Луиза сказала: - Это вещество не поддается анализу. Уваров и Марк предполагают, что конструкционный материал представляет собой лист связанных нуклонов - связанных вместе сильным ядерным взаимодействием, я имею в виду, как если бы это было какое-то огромное, раздвинутое атомное ядро.

- Но я не так уверена. Плотность, во-первых, кажется неправильной. У меня есть собственная теория: то, на что мы смотрим, является чем-то более фундаментальным. Я думаю, что ксили нашли способ подавить принцип запрета Паули и, таким образом, нашли свой путь к совершенно новому состоянию материи. Конечно, проблема с этой теорией в том, что в принципе запрета не должно быть никаких лазеек. Ну, я думаю, никто не сказал ксили об этом...

- Как они это приготовили?

Луиза улыбнулась. - Если верить старым реконструкциям Суперэта, они вырастили его из "цветов". Конструкционный материал просто прорастал, как лепестки из цветов, в присутствии лучистой энергии.

- В первую очередь, было бы интересно узнать, как этот корабль попал сюда, на Каллисто, - сказала она. - Захват корабля ксили, должно быть, был великим триумфом для людей любой эпохи.

- Уваров считает, что эта луна использовалась в качестве лаборатории. Это место, удаленное от населенных колоний, было мастерской - безопасным местом для изучения корабля ксили. Должно быть, здесь были исследовательские центры, построенные вокруг НИКа, поскольку люди того времени пытались выведать секреты его внутрисистемного привода, гипердвигателя, конструкционного материала. Но мы нашли мало свидетельств какой-либо человеческой деятельности, кроме как рядом с этим кораблем. Когда началась война...

- Какая война?

Луиза опустила свою безликую голову в шлеме. - Война против ксили, Прядильщица. Одна из многих войн. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем больше.

- В последней войне человеческие объекты - и все люди здесь - были уничтожены, все, за исключением нескольких обломков. Но...

- Но НИК выжил, - сказала Прядильщица.

Луиза улыбнулась. - Да, ксили строили на века. Что бы ни случилось, этого было достаточно, чтобы растопить лед Каллисто. Но НИК погрузился в новые океаны и оказался там в ловушке, когда Каллисто снова замерз.

Прядильщица подумала: Пойманный в ловушку, бездействующий в течение неизмеримого времени - возможно, миллиона лет.

- И они так и не вернулись, - сказала Луиза. - Люди, я имею в виду. Люди. Они так и не оправились, чтобы вернуться сюда и отстроиться заново. Возможно, это действительно была война за прекращение всех войн, насколько это касалось Солнца...

- Вот клетка для пилота, Прядильщица веревок... Что ж, теперь ты понимаешь, почему мне нужна твоя помощь.

Прядильщица веревок уставилась на приземистую клетку из конструкционного материала ксили. Она была едва ли шести футов в поперечнике.

Она почувствовала, как по ее конечностям пробежал колючий холод.

17

 Простая металлическая стремянка прислонялась к стенке клетки; лестница выглядела неуместно примитивной среди всей этой чуждой высокой технологии.

Прядильщица с ужасом посмотрела на лестницу. - Луиза, - сказала она. - Я должна забраться внутрь. Не так ли?

Луиза, громоздкая и безликая в своем защитном костюме, стояла рядом с ней. - Ну, это общая идея. Послушай, Прядильщица веревок, нам нужен пилот... - Ее голос затих; она неуверенно пожала плечами.

Прядильщица закрыла глаза и сделала глубокий