Кольцо - Стивен Бакстер

- Прости, что мы не сказали тебе до того, как привезли сюда, Прядильщица. Мы не знали, что будет лучше. Если бы я рассказала тебе, стало бы хоть немного легче?

- У меня нет выбора, не так ли?

Лицо Луизы сквозь лицевую панель виднелось суровым. - Ты лучший кандидат, который у нас есть, Прядильщица веревок. Ты нам нужна.

Не позволяя себе думать об этом, Прядильщица схватилась за лестницу и подтянулась наверх.

Она заглянула в кабину пилота. Это была открытая сфера, сделанная из трубок конструкционного материала. Трубки были расположены в виде открытой решетки, которая соответствовала простой схеме долготы и широты. Внутри клетки была консоль из черного материала ксили в форме подковы. Другие устройства, сделанные из тусклого металла, выглядевшие грубо по сравнению с консолью, очевидно, человеческие, были прикреплены к ее подкове.

В клетку перед консолью была вмонтирована кушетка для человека. С нее свисали ремни. Чтобы поместиться в тесной клетке, кушетка была сделана маленькой, слишком маленькой для любого человека с палубы, кроме ребенка... или женщины-ребенка из леса.

- Я собираюсь забраться внутрь, Луиза.

- Хорошо. Но ради спасения жизни, Прядильщица веревок, пока я тебе не скажу, ничего не трогай.

Прядильщица легко перебросила ноги через каркас из конструкционного материала в клетку.

Кушетка плотно облегала ее тело - как и должно быть, обиженно подумала она, поскольку, очевидно, была сделана для нее, - но была тесновата. Кушетка - ремни на груди и талии, громоздкая консоль перед ней - поглотила ее. Клетка была местом теней, перекрещивающихся и таинственных, отбрасываемых кольцом Юпитера и льдом под ней. Она теснилась вокруг нее, едва вмещая кушетку и консоль.

Она посмотрела сквозь свою темную лицевую панель, за пределы клетки из материалов ксили, на ледяные равнины Каллисто. Она увидела массивные формы роботов "Северянина", капсулу, которая доставила ее сюда, темную фигуру Луизы. Все это казалось далеким, недостижимым. Единственной реальностью была она сама, внутри этого скафандра, этого инопланетного корабля - и звук ее собственного дыхания, громко отдававшийся в ушах. Прядильщица привыкла ко многим переменам за те несколько десятилетий, что прошли с тех пор, как они с отцом спустились через жилой купол вместе с Морроу. Просто не стареть было достаточно сложной задачей. Большинство ее соотечественников в лесу отказались от процедур АВТ, предложенных им Луизой, и через несколько лет физические различия в возрасте стали заметными и быстро накапливались.

У Прядильщицы была младшая сестра: Рисовальщица лиц, младшая дочь Мастера стрел. К тому времени, когда маленькая девочка стала старше, чем Прядильщица могла помнить свою мать, Прядильщица позволила себе реже бывать в лесу.

Жизнь лесного народа продолжалась почти так же, как и всегда, несмотря на окончание путешествия "Северянина" и открытие смерти Солнца. Из-за своей большей осведомленности - своего более широкого понимания - Прядильщица чувствовала себя отрезанной от этого старого, замкнутого мира.

Изолированная возрастом и собственным экстраординарным опытом, она пыталась привыкнуть к причудливой Вселенной за стенами корабля. И за эти годы она многому научилась; Луиза Йе Армонк, несмотря на отвратительную манеру покровительствовать Прядильщице, часто уверяла ее в том, каких больших успехов она добилась для человека с ее низкотехнологичным воспитанием.

Но сейчас ей страстно хотелось оказаться подальше от этого мрачного, угрожающего места - снова быть обнаженной и пробираться сквозь деревья леса. - Прядильщица веревок. - Это был голос искусственного человека, Марка, мягкий внутри ее шлема. - Ты должна попытаться расслабиться. Показатели твоего биостата значительно повысились...

- Заткнись, Марк. - Луиза Йе Армонк подошла к клетке ксили и прижалась всем телом к черным прутьям, заглядывая внутрь; она включила свет за лицевой панелью, чтобы Прядильщица могла видеть ее лицо. - С тобой все в порядке?

Прядильщица глубоко вздохнула. - Я в порядке. - Она попыталась сосредоточиться на своем раздражении: на покровительственной Луизе, жужжащем призрачном Марке. Она раздула свое раздражение в пламя гнева, чтобы сжечь холодок своего страха. - Просто скажи мне, что я должна сделать.

- Хорошо. - Луиза подняла руки и отступила от клетки. - Насколько мы можем судить, клетка, в которой ты находишься, является центром управления "ночным истребителем", НИКом. Очевидно, ты можешь видеть, что он был адаптирован для использования людьми. Мы поставили кушетку для тебя. У тебя есть уолдо...

- У меня есть что?

- Уолдо, Прядильщица. Металлические коробки поверх подковы. Видишь?

Коробок было три, каждая длиной около фута, одна перед Прядильщицей и по одной с каждой стороны. На крышках коробок были подсвечены сенсорные панели - теперь уже достаточно знакомые ей. Она протянула руку к коробке перед собой...

- Не трогай, черт бы тебя побрал, - огрызнулась Луиза.

Прядильщица отдернула свои пальцы.

С явно натянутым терпением Луиза сказала: - Прядильщица веревок, элементы управления в этих коробках были привязаны к тому, что, как мы полагаем, является элементами управления внутри консоли-подковы - и это настоящие элементы управления НИКа, механизмы ксили. Вот почему мы назвали коробки уолдо... Работая с уолдо, ты сможешь работать с элементами управления ксили. Уолдо - это реконструкции, основанные на фрагментах, оставшихся после разрушения первоначальной лаборатории.

- Хорошо. - Прядильщица провела языком по губам; пот, засохший в уголках ее рта, имел привкус соли. - Понятно. Давай продолжим.

За клеткой Луиза подняла руки. - Нет. Подожди. Это не так просто. Мы реконструировали уолдо по подсказкам, оставленным первоначальными исследователями-людьми. Мы верим, что они сработают... Но, - сухо продолжила она, - мы не знаем, что они заставят делать НИК. Мы не знаем, что произойдет, когда ты прикоснешься к уолдо.

Так что нам придется набраться терпения. Поэкспериментировать.

- Хорошо, - сказала Прядильщица. - Но первые исследователи, до войны, должны были знать, что они делали. Не так ли?

Марк сказал: - Не обязательно. В конце концов, если бы они смогли разобраться в технологии ксили, возможно, они бы не