Кольцо - Стивен Бакстер

Даже если бы это означало держать их здесь вечно. Крылья НИКа возвышались над разбитой поверхностью Порт-Сола.

Релятивистские эффекты полета - интенсивное синее смещение впереди, намек на звездный лук, опоясывающий небо, - быстро исчезли из сенсориума Прядильщицы. Вселенная за пределами ее клетки из конструкционного материала приняла свой обычный вид, с высохшими звездами, равномерно разбросанными по небу, и кроваво-красной громадой Солнца, огромной и задумчивой.

Она убрала руки с пульта управления и откинулась на спинку кушетки. Она закрыла ноющие глаза и попыталась унять дрожь в руках.

Она пососала яблочный сок из соски внутри шлема. Вкус сока был немного странным - как обычно, из-за питательных добавок в нем. После двух дней, проведенных в этой клетке, ее ноги и спина затекли, мышцы были как деревяшки. Сантехническое оборудование, которым ее снабдили, снова натирало, и где-то под спиной у нее была складка ткани на скафандре, складка, которая с энтузиазмом впивалась в ее плоть. Даже веревочная петля на талии казалась тугой, сковывающей.

- Прядильщица веревок. Ты меня слышишь? - Это был голос Луизы, доносившийся из уютной комнаты отдыха, которую она прикрепила к плечам НИКа. - С тобой все в порядке?

Прядильщица вздохнула. - Примерно в таком порядке, в каком ты от меня ожидала. - Она сжала ладони вместе и провела пальцами сквозь толщу материала перчаток, пытаясь расслабить мышцы. Перенапряжение рук, вероятно, будет ее самой большой проблемой, размышляла она. Управлять кораблем ей помогали вычислительные мощности, которые Луиза установила в комнате отдыха, но все же, и довольно часто, Прядильщице приходилось прибегать к ручному вмешательству.

- Прядильщица, ты не хочешь закрыть крылья?

Прядильщица нажала кнопку на левом уолдо. Она не потрудилась оглянуться, чтобы посмотреть, как контролируемые дефекты пространства-времени заживают сами собой; без крыльев качество освещения в салоне немного изменилось, стало ярче.

- Ладно. Не хочешь ненадолго зайти сюда?

Еще один чертов выход в открытый космос? Она закрыла глаза; ее глазные яблоки покалывало от усталости. - Нет, спасибо, Луиза.

- Ты уже тридцать шесть часов лежишь на этой кушетке, Прядильщица. Тебе нужно быть осторожнее с собой.

- О чем ты беспокоишься? - кисло спросила Прядильщица. - О пролежнях?

- Нет, - спокойно ответила Луиза. - Нет, о безопасности корабля ксили...

Прядильщица быстро поняла, что время в пути на НИКе будет долгим. Луиза вычислила, что разрывный привод может разогнать его более чем до половины световой скорости. Потрясающе. Но большая часть Солнечной системы представляла собой пустое пространство. В ней было много места. Во время полета корабля мало что заметно менялось, даже от часа к часу - но это делало худшие моменты, когда он резко падал к какой-нибудь планете или спутнику, еще более ужасающими, с их ощущениями столь интенсивной скорости.

Прядильщица не почувствовала никаких эффектов ускорения, и Луиза заверила ее, что ее скафандр и действие каркаса из конструкционного материала вокруг нее защитят ее от любого жесткого излучения или тяжелых частиц, с которыми она может столкнуться... Но, тем не менее, она была вынуждена сидеть в этой проклятой клетке и смотреть, как звезды смещаются к ней.

Возможно, ксили никогда не страдали от головокружения, но она быстро обнаружила, что у нее оно точно есть.

- Ну, вот мы и в Порт-Соле. Луиза, как долго ты хочешь здесь пробыть?

Луиза заколебалась. - Не думаю, что надолго. Я не ожидала ничего найти тут, и теперь, оказавшись здесь, все еще так думаю.

- Тогда я останусь в капсуле. Чем скорее мы сможем улететь, тем комфортнее я буду себя чувствовать.

- Хорошо. Я принимаю это. Прядильщица веревок, скажи мне, что ты видишь.

Прядильщица с некоторой неохотой открыла глаза и посмотрела за пределы клетки из конструкционного материала.

В отличие от переполненного неба над руинами системы Юпитера, здесь царила пустота.

Солнце было тускло-красным шаром под клеткой и справа от нее. Даже здесь, на краю системы, оно по-прежнему выглядело большим диском и посылало кровавый свет, косо проникающий сквозь ее клетку.

Слева от нее медленно вращался мирок, который Луиза называла Порт-Сол. Маленькое ледяное тело было изуродована сотнями кратеров: глубоких, удивительно правильных. Крошечный объект снабжал межзвездные ВЕС-корабли льдом для получения реакционной массы. Здесь все еще были здания, плотные скопления их по всей поверхности; Прядильщица могла видеть остатки куполов, пилонов и арок, впечатляющую для условий микрогравитации архитектуру, обслуживание которой, должно быть, было абсурдно дорогим.

Но здания были закрыты, затемнены, и тонкий слой инея покрывал их поверхности; пилоны и изящные купола были разрушены, а осколки стекла и металла торчали, как сломанные кости.

- Я узнаю кое-что из этого, - сказала Луиза. - Я имею в виду кое-что из географии. Я могла бы даже назвать тебе названия мест. Ты можешь в это поверить - спустя пять мегалет?

- ...Но, я полагаю, это просто говорит нам о том, что Порт-Сол был заброшен вскоре после моего появления. Как только был приобретен гипердвигатель скримов, транспортные ВЕС-линии - даже операторы маршрутов через червоточины - должно быть, внезапно устарели. Больше не было никакой экономической логики для поддержания Порт-Сола. Интересно, какими были последние дни.... Возможно, порт какое-то время поддерживался за счет туризма. И, оглядываясь назад, нашлось бы несколько человек, которые не захотели бы возвращаться в переполненную яму внутренней системы. Возможно, некоторые из них оставались здесь до тех пор, пока их АВТ окончательно не дала сбой...

- Может быть, так оно и было, - сказала она. - Но я думаю, что предпочла бы представить, что они закрыли это место после одной крупной вечеринки.

- Как Порт-Сол пережил войны?

- Кто бы захотел прилететь сюда? - сухо спросила Луиза. - За что тут бороться? Здесь нет ничего, что стоило бы разрушать. Прядильщица, Порт-Сол, должно