Кольцо - Стивен Бакстер

- Марк прав, - сказала Луиза. - Благодаря тебе мы с фантастической скоростью узнаем новое о НИКе. Для начала, мы знаем, что можем использовать его, не убивая себя ... И, Прядильщица, понимание - это ключ к превращению чего угодно из угрозы в возможность.

Луиза пустила капсулу по широкой дуге вокруг развернутых крыльев корабля ксили. Крылья были похожи на отверстие без звезд, вырезанное в пространстве под Прядильщицей веревок; они сохранили общую форму семени платана при каркасе из конструкционного материала, но значительно расширились. Прядильщица могла видеть роботов, терпеливо трудящихся по поверхности крыльев.

- На таком удалении масса-энергия системы крыльев фактически притягивает капсулу гравитационно, - пробормотала Луиза. - Масса крыльев эквивалентна массе небольшого астероида... Я вижу на своем планшете, что системам капсулы приходится корректировать возмущение крыльев.

- Давай продвинемся немного.

Она повела капсулу по низкой, размашистой дуге над краем одного крыла и вниз, к его поверхности. Крыло в сотню миль в поперечнике раскинулось под Прядильщицей, как кожа какого-то темного мира; маленькая капсула уверенно скользила над черным ландшафтом.

Луиза продолжала говорить. - Крыло тонкое - насколько мы можем судить, его толщина равна планковской длине, кратчайшему возможному расстоянию. У него чрезвычайно высокое поверхностное натяжение - или, что эквивалентно, высокая плотность поверхностной энергии - фактически настолько высокая, что его гравитационное поле по своей сути неньютоновское; на самом деле оно релятивистское... Для тебя это имеет какой-нибудь смысл, Прядильщица?

Прядильщица ничего не ответила.

Луиза сказала: - Смотри: издалека капсула притягивалась к крыльям, как если бы они состояли из обычной материи. Но это не так. И, находясь так близко, я могу уловить разницу.

Она остановила капсулу и позволила ей медленно опуститься к поверхности крыла.

Прядильщица, глядя вниз, не могла сказать, как далеко был черный, как ночь, безликий пол. Намеревалась ли Луиза сесть там?

Снижение капсулы замедлилось.

Луиза, работая со своей консолью управления, запустила маленькие верньерные двигатели капсулы, раз, другой, снова направляя их вниз, к поверхности крыла. Но снова капсула замедлилась; она постепенно остановилась, затем медленно начала подниматься, как будто отскакивая.

Лицо Луизы оживилось от волнения. - Прядильщица, ты это почувствовала? Ты видишь, что происходит? На таком близком расстоянии поверхность крыла на самом деле гравитационно отталкивает. Это отталкивает нас!

Прядильщица посмотрела на нее. - Я знаю тебя, Луиза. Ты уже выяснила, как будет работать разрывной привод. Ты ожидала этого антигравитационного трюка, не так ли?

Луиза улыбнулась и махнула рукой в сторону корабля ксили. - Ну, ладно. Возможно, я сделала несколько обоснованных предположений. Этот корабль не волшебный. Даже этот антигравитационный эффект. Все это просто упражнение по высшей физике. Конечно, мы не смогли бы построить ничего подобного. - Ее глаза смотрели отстраненно. - Во всяком случае, пока...

- Расскажи мне, как это работает, Луиза. При экстремальных температурах и давлении пространство-время становилось очень симметричным, как Луиза рассказала Прядильщице. Фундаментальные силы физики объединялись в единую сверхсилу.

Когда условия становились менее напряженными, симметрии нарушались. Физические силы - гравитационные, ядерные, электромагнитные - вымораживались из сверхсилы.

- Теперь, - сказала Луиза, - представь, как лед вымораживается из воды. Вспомни, что мы видели на Каллисто - все эти трещины внутри льда, помните? Замерзание воды происходит неравномерно симметрично. Обычно во льду есть дефекты - неоднородности.

- И точно так же, когда физические силы замерзают вне единого состояния, могут возникнуть дефекты - но сейчас это дефекты в самом пространстве-времени.

Пространство было трехмерным. Были возможны три типа стабильных дефектов: в нулевом, одном или двух измерениях. Дефекты были точками - монополями - или линиями - космическими струнами - или плоскостями - доменными стенками.

Дефекты были подлинными искажениями пространства-времени. Внутри дефектов были слои - или точки, или линии - ложного вакуума: места, где все еще сохранялись условия высокой плотности, симметричного, единого состояния - подобно слоям жидкой воды, заключенным в лед.

- Эти объекты могут образовываться естественным путем, - сказала Луиза. - На самом деле, возможно, многие из них образовались, когда Вселенная расширилась в результате Большого взрыва. И, возможно, - медленно продолжила она, - дефекты также могут быть созданы искусственно.

Прядильщица уставилась из капсулы на НИК. - Ты хочешь сказать...

- Я говорю, что ксили могут создавать пространственно-временные дефекты и контролировать их. Мы думаем, что "крылья" этого корабля представляют собой дефекты - доменные стенки, ограниченные петлями космической струны.

- Прядильщица веревок, ксили используют листы антигравитации для управления своим космическим кораблем...

Доменные стенки были по своей сути нестабильны; предоставленные самим себе, они распадались бы во вспышках гравитационного излучения и пытались бы распространяться со скоростями, близкими к скорости света. НИК на самом деле должен активно стабилизировать дефекты, чтобы предотвратить это, а затем дестабилизировать их, чтобы получить ускорение.

Луиза полагала, что контроль ксили над антигравитационным эффектом доменной стенки, должно быть, стоит за способностью корабля защищать кабину пилота от эффектов ускорения.

- Все это звучит невероятно, - сказала Прядильщица.

- Такого слова нет, - агрессивно сказала Луиза. - Твоя поездка была настоящим достижением. - Луиза, явно взволнованная инженерным мастерством ксили, говорила так живо и с таким энтузиазмом, какого Прядильщица никогда от нее не слышала. - Ты дала нам первый большой прорыв, которого мы добились в понимании того, как работает этот корабль - и, что более важно, как мы можем использовать его, не погибая сами.

Прядильщица нахмурилась. - И это так важно?

Луиза серьезно посмотрела на нее. - Прядильщица, мне нужно как следует обсудить это с тобой. Но подозреваю, что от того, насколько хорошо мы будем использовать этот НИК, зависит, выживем ли мы - человеческий вид - или погибнем здесь вместе с нашим Солнцем.

Прядильщица уставилась на корабль ксили, на множество роботов-дронов, которые деловито карабкались по поверхности его крыльев.

Возможно, Луиза была права; возможно, понимание того, как что-то работает, действительно