Кольцо - Стивен Бакстер

немного нестандартно... У истоков слабого древнего сигнала Луиза и Прядильщица нашли мирок. Это был грязный снежный ком диаметром в триста миль, медленно вращающийся во внешней тьме.

Когда Луиза освещала мирок прожекторами из своей гостиной, сверкал битый лед, испещренный разноцветными брызгами: ржаво-коричневыми, серыми.

Этот потерянный маленький фрагмент следовал по сильно эллиптической траектории, каждый из его искаженных оборотов длился миллион лет или больше. Его самое близкое сближение с Солнцем произошло где-то между орбитами Сатурна и Урана, в то время как на самом дальнем расстоянии он оказался на полпути к ближайшей звезде - в двух световых годах от внутренних миров.

- Странно, - размышляла Луиза. - У него орбитальные характеристики долгопериодической кометы, но ни одной из соответствующих физических характеристик. По морфологии он больше похож на объект Койпера, такой как Порт-Сол. Но тогда он должен находиться на достаточно круговой орбите...

Прядильщица веревок выглянула из своей клетки в темный маленький мир, гадая, что же все еще может жить там, внизу.

Тут и там, в ямах во льду, поблескивал металл.

- Артефакты, - сказала Луиза. - Ты видишь это, Прядильщица? Артефакты по всей поверхности.

- Человеческие?

- Я бы предположила, что да. Но я ничего не узнаю. И сомневаюсь, что многое еще работает...

- Провожу радарное сканирование. Там, внутри, сотни камер. И наш маяк где-то внутри: все еще вещает на всех длинах волн, с пиком в микроволновом диапазоне... Жизнь знает, что питает его.

- Этот ледяной шар обитаем? Здесь есть кто-нибудь?

- Не знаю. - Прядильщица услышала, как Луиза заколебалась. - Думаю, мне придется спуститься, чтобы выяснить. Маленькие струи капсулы вспыхивали на неровной поверхности мирка, когда Луиза спускалась. Прядильщица наблюдала; капсула была единственной движущейся вещью во всей ее Вселенной.

- Я уже близко к поверхности, - сообщила Луиза. - Выравниваюсь. Они определенно испортили эту поверхность. Думаю, что эти артефакты - части кораблей, Прядильщица. Не то, чтобы я могла назвать многое из этого - большая часть этой технологии, должно быть, на десятки тысячелетий отстала от нас.... Лета, я бы хотела, чтобы у нас было время побыть здесь, изучить все это.

- Но, по крайней мере, они человеческие. - Ее голос звучал напряженно. - Первые следы человечества, которые мы обнаружили во всей этой чертовой системе, Прядильщица.

- Думаю, люди высадились здесь и разобрали свои корабли для строительства жилья, чтобы заселить внутренние районы.

- Сейчас я иду на посадку. Вижу что-то похожее на иллюминатор. Луиза никак не могла найти способ открыть широкий, похожий на люк иллюминатор, ведущий внутрь. Вместо этого ей пришлось соорудить пластиковый пузырь, служащий воздушным шлюзом над входом, и прорубить себе путь, медленно работая в условиях микрогравитации.

- Хорошо, я внутри. - Ее дыхание было прерывистым, неглубоким - почти как если бы она шептала, подумала Прядильщица. - Здесь темно, Прядильщица. У меня есть фонари; я собираюсь оставлять за собой их свет, когда буду проходить.

Прядильщица, прислушиваясь в своей клетке, молилась, чтобы с Луизой там, внизу, не случилось ничего плохого. Если бы это случилось, что могла бы она - Прядильщица - сделать? Хватило бы у нее смелости даже попытаться приземлиться на ледяной мирок?

Сомнение затопило ее, чувство неадекватности, неспособности справиться...

Ты справишься, Прядильщица веревок.

Тот же сухой, лишенный источника голос.

Странно, но ее страхи, казалось, утихли. Она огляделась; конечно, она была одна в клетке, а корабль ксили пассивно висел над ледяным мирком. Но все же - снова - у нее было впечатление, что кто-то был здесь, с ней. Она не могла видеть ни его, ни ее - но каким-то образом она знала, что бояться нечего; она ощущала массивное, успокаивающее присутствие, похожее на ее собственного потерянного отца.

Но все еще слышать голоса? Что, во имя Леты, происходит в моей голове?

- ...Множество камер, - сказала Луиза, слегка задыхаясь. - Это коробки, вырезанные во льду и покрытые металлом и пластиком. Немного тесновато... Воздух здесь есть, но вонючий; я не буду нарушать герметичность своего скафандра. Это определенно была человеческая колония, Прядильщица. Но здесь все опрятно. Опрятное; заброшенное упорядоченным образом.

- Думаю, им потребовалось много времени, чтобы умереть. У них было время прибраться после себя - может быть, даже похоронить своих мертвецов, когда они отступили. Я думаю, когда их численность сократилась, они ушли глубже, к центру мира... Это в некотором роде достойно, тебе не кажется? Нет никаких признаков паники или конфликта. Интересно, как бы мы повели себя в подобных обстоятельствах. Прядильщица, я продолжаю.

Позже: - Нахожусь на более глубоком уровне доступа. Думаю, я нашла источник сигнала. - Она помолчала некоторое время. Затем: - Они уверены, что построили это надолго.

- Что ж, они все сделали правильно.

- Я все еще не могу определить, что приводит его в действие... Предполагаю, что это одна из установок ВЕС-привода корабля на поверхности. Думаю, они использовали наноботов для обслуживания маяка, Прядильщица. Возможно, адаптировали наноботов из своих медицинских запасов. - Тон ее голоса неуловимо изменился, и Прядильщица представила, как она улыбается. - Они были полны решимости сделать так, чтобы это выжило. Но прошли миллионы лет... и боты совершили несколько накопившихся ошибок. Чертова штука выглядит так, как будто все расплавилось, Прядильщица. Но он все еще подает свой сигнал, так что мы не можем слишком сильно критиковать...

- Луиза, - медленно спросила Прядильщица, - Почему эти люди были здесь? Что они пытались сделать?

Луиза задумалась на некоторое время. - Прядильщица, я думаю, они пытались сбежать.

По словам Луизы, этот ледяной мир был типичным для небольших субпланетных тел, которые когда-то можно было найти по всей Солнечной системе, загнанных крупными планетами в орбитальные скопления.

- Но, - сказала Луиза, - орбиты многих из этих маленьких тел были только полустабильными. Видишь ли, их орбиты были по своей сути хаотичными... Это означает, что