Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Мир чудес сейчас премного отличался от того города, в который поначалу попали Артур, Тэнка и Алан. Он уже не выглядел бездонной шумной воронкой из разноцветных платков, куда с головой засасывало любого зазевавшегося путника. Теперь этот хаотичный город приобрел некую форму; он вытянулся, сжался, упорядочился. Торговцы исчезли, им на смену пришли опытные путешественники. Ночь была тихой, однако то тут, то там раздавались легкий шорох, звук шагов или мурлыкающий говор на приятном армутском наречии.

Жители и не думали спать, ибо впервые после отъезда оказались перед водным источником, и каким! Между пологих холмов протянулась тропинка из невысокой и серебристой травы, которая заманчиво вела прямо к прекрасному озеру. Огромное, вытянутое во все стороны, оно плоским овальным зеркалом красовалось перед взором беглецов; гладкая безмятежная поверхность его отражала загадочно-желтоватый лунный свет. Алан и Тэнка уже скрылись за невысоким холмом, видимо, благополучно обойдя охрану.

– Прекрасно, – мечтательно произнес Кирим, любуясь ночной природой. – А вон наши красавцы. – С этими словами он быстро подошел к привязанным к колышку грациозным животным. Добрый табунщик не пожалел лучших лошадей, подарив путникам действительно прекрасные экземпляры. Стройные, горделивые, выносливые, с гладкой блестящей кожей, которая, казалось, в лунном свете отливала чистым серебром, эти чудесные животные в нетерпении ожидали момента, когда их пожелают отпустить на свободу.

Кирим ловко отвязал лошадей и помог Артуру взобраться на свою. Того по-прежнему беспокоило плечо, и он с трудом смог вскарабкаться на гладкую лошадиную спину.

– Как ты, нормально? – с беспокойством спросил Кирим, внимательно всматриваясь в мертвенно-бледное лицо друга.

– По-моему, ты перепутал меня с Тэнкой, – язвительно фыркнул Артур, выпрямившись в седле.

– Немудрено, ты в девчачьем наряде, – скривил рожицу Кирим, залезая на лошадь. – Я поеду первым, – предложил он. – Все-таки я немного ориентируюсь в городе.

Артур кивнул, и юноши повели лошадей в сторону спасительного озера, которое манило их лунными отблесками. Они неторопливо проезжали вдоль молчаливых кибиток, изредка встречая на своем пути людей, которые также пожелали покинуть передвижные дома, чтобы искупаться в блестящих водах прекрасного озера. На двух девушек, укутанных в платки по самый нос, никто не смотрел.

Однако в какой-то момент случилась неприятность. Из темноты им под ноги кинулась женщина, видимо, сослепу не разглядев всадников. Кириму пришлось резко остановить лошадь, из-за чего он чуть не вылетел из седла и не лишился спасительного платка.

– Смотри, куда едешь! Сейчас вот позову охрану! – недовольным голосом проговорила незнакомка и подняла руку, явно намереваясь осуществить угрозу.

Бедный Кирим замер. Если бы темнота не скрывала его испуганное лицо, то можно было бы легко заметить, как оно стремительно бледнеет и покрывается пóтом. Действительно, стоило бы только женщине закричать, на них тут же обратили бы внимание армуты, и тогда… Кирим даже не хотел думать, что тогда, потому что и так от неконтролируемого страха ему стало дурно до тошноты.

Однако незнакомка не захотела никого звать. Ее рука в нерешительности замерла в воздухе, словно армутка вдруг засомневалась в правильности своих действий. Зеленые глаза ее смотрели в упор на второго всадника, на Артура. Она сделала странный жест: вдруг изящным движением поднесла руку к полным губам, словно показывая испуганным беглецам, что не произнесет ни слова. Затем медленно таинственная женщина отошла от них и скрылась в темноте. Кирим обернулся к другу, и его лицо при этом выражало такой безотчетный ужас, что Артур невольно улыбнулся.

– Ты – заклинатель людей! – с суеверным страхом пробормотал испуганный армут.

– Ну что это за чушь, Кирим? – со смешком возразил ему Артур.

– Она… Эта женщина… Увидела тебя и не стала нас выдавать…

– Просто я уже встречал ее в Мире чудес, – спокойно объяснил Артур.

Действительно, они с Аланом проходили мимо нее; то была та самая бедная нищенка, которой Артур кинул монетку и из-за которой они чуть повздорили с Аланом. Удивительное дело, но армутка отчетливо запомнила его и сейчас узнала, несмотря даже на женские одежды. Она могла с легкостью выдать их охранникам, ибо наверняка за их поимку была назначена немалая награда, и каждый житель Мира чудес хорошо знал об этом. Однако благородная нищенка предпочла отпустить беглецов.

Кирим с недоверием покачал головой и повел лошадь дальше. Казалось, он уже готов наделить своего кумира самыми сверхъестественными способностями, какие только могло представить его воображение.

В то время, пока беглецы пытались выбраться из липкой паутины коварного города, охранники бесцельно прогуливались поблизости, ведя за собой пару мускулистых лошадей. С этой стороны за городом присматривали два высоких сильных армута, до такой степени темнокожих, что черные глаза были практически неразличимы на их не лишенных привлекательности лицах. В первую очередь воины обязаны были защищать богачей и их имущество, а уж потом всех прочих жителей города.

– Тореро, ну и ночка сегодня, парит, – едва удерживаясь, чтобы не зевнуть, проговорил один из охранников, которого звали Ванадин.

– Что, тоже не прочь искупаться с прекрасными девами? – с ухмылкой ответил его приятель.

– Я-то, может, и не прочь. Однако если оставим пост, с нас три шкуры спустят… Слыхал, кстати, про бойню у Ролли? – Здесь Ванадин перешел на шепот, так как упоминать имена богачей без надобности строго воспрещалось.

Тореро заговорщически кивнул.

– Какой-то идиот во время представления выпустил голодных собак. Догадываюсь, сколько шума они наделали…

Армуты немного помолчали, каждый думая о своем.

– Смотри, еще две красотки направляются в сторону озера, – заметил наконец Тореро, указывая пальцем на изящные фигуры, укутанные в узорчатые ткани.

– Эх, не поддерживаю я моду на платки, а ты, мой друг?

Ванадин кивнул, внимательно присматриваясь к двум девушкам. Те неторопливо проехали перед ними и устремились в сторону озера. Что-то, однако, в их облике привлекло и озадачило бравого воина. Перед его глазами уже не раз за сегодняшний вечер в сторону озера проезжали юные особы. Но здесь было что-то не так. Какая-то маленькая, едва уловимая деталь.

– Посмотри на них, – вдруг сказал Ванадин, привлекая внимание своего компаньона. – Ничего не замечаешь?

Тореро вновь покосился на женщин. Красавицы уже значительно удалились от них. Две тоненькие фигуры, неестественно прямо державшиеся в седле. Одна из девушек дрожала, как огонек лучины при порывах ветра, это угадывалось даже с далекого расстояния.

– Красотки, наверное… – мечтательным голосом проговорил Тореро, который в глубине души ощущал себя романтиком.

– Болван, – обругал его Ванадин. – Видишь, как они сидят?

– Да, и что? – проговорил второй, немного оскорбившись.

– Они сидят как мужчины!

Только теперь мечтательный Тореро смог