Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

понять, что ему втолковывал его приятель. Действительно, дамы держались в седле по-мужски, с неуклюже расставленными ногами, в то время как среди армутских женщин было принято ноги свешивать сбоку.

– Да, ты прав, – недоумевая, проговорил Тореро, а Ванадин уже пришпорил коня, чтобы ехать вслед за незнакомками.

– Эй вы! Стоять! – зычным голосом вскричал воин, нарушив тишину безветренного лунного вечера. Однако загадочные девушки не подчинились громогласному приказу и сперва, казалось, сделали вид, что ничего не услышали. Внезапно их лошади ускорились и перешли на легкий бег, что окончательно разозлило сурового воина. – Они скачут к озеру. Перехватим их! – отрывисто приказал Ванадин приятелю, который только ухмыльнулся.

– Прости, друг, но я считаю, мы тут занимаемся делами поважнее, чем бегать за женскими юбками.

Ванадин презрительно хмыкнул, оставив компаньона насмешливо смотреть себе в спину.

– Быстрее, – шепнул он своему сообразительному коню и во всю прыть устремился за беглянками, которые уже скрылись за первым холмом на пути к озеру. Армута гнало вперед отнюдь не праздное любопытство и не желание поболтать с миловидными девушками, а безошибочное чутье щепетильного стража порядка, еще никогда не подводившее его. Ярость от того, что приказ остался неисполненным, переполняла ему сердце. Он с нетерпением охотника, преследовавшего жертву, подстегивал лошадь, которая в действительности была одной из самых быстрых в стане.

В какой-то момент Ванадину удалось особенно приблизиться к беглянкам, и зоркий охранник смог под съехавшим набекрень платком одной из девушек уловить знакомые инициалы, которые в лунном свете выглядели особенно жутко.

– Сбежавшие рабы! – в ярости вскричал армут, с такой силой пришпорив коня, что животное под ним содрогнулось всем телом.

Друзья напрасно старались уйти от погони. До леса было еще далеко, но зато перед их глазами уже появилось прекрасное озеро.

– Они догонят нас! Надо ехать быстрее! – в панике вскричал Кирим. Он снова ощутил себя бесправным рабом, по прихоти хозяина участвующим в жестоких Потешных играх. Господин Ролли умудрился насолить им, даже будучи мертвецом.

– Я… попробую, – неуверенно проговорил Артур. – А ты должен скакать вперед и предупредить Алана с Тэнкой. Может быть, Алан поможет нам справиться с охранником.

Кирим кивнул, и его лошадь пустилась вскачь. Казалось, они были созданы друг для друга – стройный гнедой жеребец, быстрый как ветер, и худощавый прыткий Олень. Артур намеренно сказал так другу. Храбрый клипсянин преследовал определенную цель. Ему не хотелось, чтобы Кирим лишний раз рисковал собой. При этом сам Артур ехать быстрее был не в состоянии.

Несмотря на умение летать на единорогах, он все же впервые в жизни сидел на лошади и не мог так ловко, как Кирим, прирожденный степной всадник, управлять этим животным. Также Артур боялся, что если лошадь перейдет на галоп, то он просто не удержится на ее спине, так как его по-прежнему лихорадило, а правая рука не слушалась из-за поврежденного плеча. Единственное, что мог он сделать, это распластаться на разгоряченной спине лошади, надеясь, что животное проявит милосердие и само вынесет его из беды. С огромным облегчением Артур увидел, как Кирим объехал озеро и теперь стремительно направлялся к лесу. Там он будет в большей безопасности, чем здесь, на границе с опасным Миром чудес.

Между тем всадник за спиной Артура уже почти нагнал свою жертву.

– Стоять, мразь, ты не слышал приказа? – еще раз остервенело крикнул воин в сторону беглеца. Ванадина ужасно возмутил тот факт, что один из рабов умудрился ускользнуть от него. Если бы Тореро не упрямился, а последовал за ним, они бы вместе смогли сработать куда лучше, чем поодиночке.

У Ванадина на боку висел острый армутский кинжал, хотя он и не намеревался его использовать без надобности. Вряд ли его похвалили бы за нанесение увечий чужому рабу.

Лошадь Артура с разбегу забежала в озеро, видимо, изнывая от жажды, и так резко остановилась, что всадник все-таки не смог удержаться и соскользнул с ее спины в холодную воду.

Когда он с трудом поднялся, то обернулся и посмотрел в лицо преследователю. Это был высокий армут с толстыми губами, глазами цвета кипящей смолы и кривоватым орлиным носом. Ванадин, в свою очередь, величественно восседая на коне, также с хищной улыбкой рассматривал загнанную жертву, которая отказалась подчиниться его приказам.

– Что это за маскарад? – с усмешкой поинтересовался он, указывая смуглой рукой на мокрый платок, который соскочил с шеи беглеца и упал в воду.

– По-моему, красиво. Вам бы тоже пошло, – хриплым от слабости голосом сыронизировал Артур. Сейчас клипсянин вдруг ясно осознал, что, наверное, все-таки неизбежно пришел момент окончания его путешествия. Разве мог бы он, раненый и больной, устоять против сильного, совершенно здорового и безжалостного охранника города? У него не имелось никакого оружия, но даже если бы оно и было, он вряд ли смог бы в теперешнем его состоянии им воспользоваться. Единственный друг, который находился в этот миг рядом с ним, – это гнедая лошадь, да и та предала его, предпочтя испить холодной воды, нежели доставить путника в целости и сохранности до леса.

Изнуренный погоней и замученный лихорадкой, Артур боком прижался к разгоряченному животному и представил на секунду, что рядом его преданный друг, единорог необычного баклажанового цвета, который всегда готов был прийти на помощь своему всаднику. Воскресив в памяти этот дорогой образ, Артур беззвучно прошептал скорее самому себе:

– Спаси меня. Спаси.

– Что ты там бормочешь? – высокомерно поинтересовался Ванадин, на своем красавце-коне приблизившись к беглому рабу, который, по его мнению, сейчас выглядел просто жалко. «Интересно, сколько денег я получу за поимку этого доходяги?» – промелькнуло у него в голове.

И в этот самый момент, когда он уже увлеченно подсчитывал прибыль, лошадь беглеца вдруг встрепенулась и шальным взглядом уставилась прямо на Ванадина. «Глядит как человек…» – подумалось воину, которому, несмотря на храбрость и опытность, стало немного не по себе. Он уже слез с коня и почти вплотную подошел к мальчишке, намереваясь забрать его с собой, когда чудная лошадь вдруг визгливо вскрикнула, и Ванадин мог поклясться, что ее гневливое ржание больше походило на лай собаки.

– Что тут творится? – прошептал армут себе под нос, с опаской прижав к груди хорошо заточенный кинжал. Впрочем, ему так и не довелось им воспользоваться, ибо лошадь Артура кинулась на него и с такой яростью боднула его головой, что бедный всадник упал в озеро, при этом сильно ударившись о подводный камень. Последнее, что видел несчастный перед тем, как потерять сознание, – это то, как могучие копыта, показавшиеся ему вдруг исполинскими, яростно вспенивают спокойную серебристую гладь водоема.

– Как это произошло? – послышался еще