Дом Зверя - Мишель Вон

– Теперь уж не отведи взгляда, – предупредил Астер.

Я с радостью послушалась: мне не хотелось давать мороку шанс снова обернуться механоидом. Но за спиной статуи виднелась приближающаяся жуть. Словно волна тьмы, твари хлынули из-за угла, завывая и вереща – предвкушали трапезу.

– Леди Альма! – крикнул страж.

Я хотела рвануться в бой, но лишь беспомощно попятилась. Ноги меня не слушались. Похоже, я выдохлась.

Астер сомкнул вокруг меня руки, ладони легли поверх моих на рукоять меча.

– Просто доверься, Альма, – прошептал он мне на ухо.

Придется сражаться. С Астером у меня был шанс одолеть жуть. А вот насчет шансов стражника я не питала иллюзий.

– Беги! – рявкнула я на него. – Проваливай отсюда!

Дала ему секунду убраться с дороги – бесценную секунду, пока орда мчалась ко мне, – а потом стиснула зубы, сжала меч и закрыла глаза.

Астер направил клинок вверх и тут же с шипением пошатнулся, ослабив хватку – на нас обрушился такой удар, что пробрало до костей. Я открыла глаза: морок снова стал механоидом, но все еще вооруженным каменным мечом. Он тяжело замахнулся им, готовясь обрушить клинок на меня, – и как раз в это мгновение твари бросились ко мне.

Целый миг я решала, с какой угрозой расправиться первой, но тут вперед бросился кто-то другой. Черная вспышка разрубила мерзкое создание, развернулась и прикончила второе. По наитию я сосредоточилась на мороке, парируя его удары, а вокруг летели брызги ихора. Я ощущала его энергию, жизненный сок этой земли, что вливался в моего спасителя.

– Лорд Каим! – почти в экстазе воскликнул стражник.

Кузен рванулся к массе клубящихся конечностей и жутких пастей. Меч сверкал, каждый удар был яростным и точным. Глаза горели, черная накидка на широких плечах развевалась в вихре боя. Каим казался сказочным героем из книжек Севиль.

– Что ты тут забыла, Альма? – рявкнул он мне.

Я стиснула зубы: морок ринулся в атаку, размахивая каменным мечом. Но я могла с ним справиться, раз Каим занялся остальной жутью. Я уже сражалась с механоидом, разницы почти не ощутила.

– Было видение: твои люди сражались с Элоизой Голдмерси. Пришла проверить, цел ли ты.

– Думала, я не справлюсь с Домом Голдмерси? – огрызнулся кузен, пронзив клинком череп визжащей твари, и та наконец заткнулась, лишь длинный зубастый клюв клацнул напоследок.

– Я так не говорила, – прорычала я.

– Зато, на хрен, намекнула! – выплюнул он в ответ и велел: – Пригнись!

Я пригнулась. Меч Каима просвистел надо мной, пронзив мелкую, как оса, жуть, которая решила попытать со мной счастья. Я тут же вскочила и отразила очередной удар морока, а потом отплатила кузену: резко развернувшись, снесла голову еще одной твари, которая нацелилась ему в шею. Каим тут же скользнул на освободившееся место и отвлек механоида на себя.

Это было потрясающе легко – драться рядом с Каимом. Мы оба изучали искусство мечников в Доме Авера, потратив на это годы жизни. Я с удивлением поняла, что доверяю кузену: тот знал куда шагнуть, от какого удара уклониться, какую брешь использовать. Я никому так прежде не доверяла – только Астеру.

Интересно, как бы все обернулось, если бы мы с кузеном учились биться вместе, а не друг против друга?

Позади загрохотали сапоги – новые фигуры в черном бросились в бой. Люди Каима. Знакомый голос – Фион – окликнул кузена. И тот словно напитался силой, его удары стали точнее, жестче. Толпа жути заметно поредела, и вскоре остался только морок.

Он как будто тоже все понял и испустил пронзительный вопль ярости. Морок в бешенстве наносил удары, пытаясь отразить атаку сразу пятерых солдат. Широко замахнулся, открылся – я тут же бросилась вперед и отсекла ему руку.

Из раны, точно кровь, хлынули тени. Морок взвыл, да так громко, что я остановилась, оглушенная. Он запульсировал всем телом – будто легкие пытались набрать воздуха, а потом вдруг обернулся громадным клубком извивающихся щупалец и попытался нас сцапать.

Лютая стража кинулась в атаку, но он скользнул между клинками как желе, а потом обвил щупальцем руку воина и стиснул. Раздался жуткий хруст, бедняга закричал.

Потом морок попытался схватить меня, а я с трудом увернулась. И не камень, и не плоть – он стал чем-то другим, но мы загнали его в угол, и он здорово разозлился. Форма менялась каждую секунду. У меня в голове снова раздался жуткий скрежещущий голос.

Думаешь, убьешь меня, маленький бог? Я уничтожу твое орудие и стану королем…

– Альма! – рявкнул Астер. – Немедленно кончай с ним.

Мой разум залило сияние, подсветив нить жизни, что вот-вот оборвется. Я ощущала ненависть Астера к мороку так, словно сама ее испытывала, – белую, жаркую, готовую спалить все вокруг. И сквозь нее – ужасный мстительный восторг, который охватил меня в заброшенной академии, когда я искупалась в крови Олиссы Голдмерси.

Жалкая доля секунды, но я успела растеряться. Связь оборвалась, я пошатнулась. Краем глаза я видела: кузен занес меч, чтобы оборвать жизнь врага вместо меня.

Тогда-то я и решилась. Морок был древним, коварным. Наверняка он сотни лет скрывался в Теневом Пределе, набираясь сил вступить с нами в схватку. Если убить его – получишь такую мощь, что хватит уничтожить Скитальца.

Но я могу отдать эту силу Каиму. Мы никогда не сходились во взглядах, но я поняла: сражаться с ним я не желаю. Вопреки всему мы сумели поладить в бою; во мне зажглась искра не изведанной прежде надежды. Возможно, мы найдем точки соприкосновения, как с Севиль и Томином.

Я разорвала связь с Астером и предоставила возможность Каиму сделать ход.

– Альма… – с недоверием протянул мой монстр.

Но пути назад уже не было. С немыслимой скоростью Каим поднырнул под щупальце морока и – черная сталь сверкнула молнией – пронзил тьму.

Жуть содрогнулась под напором клинка. Морок заверещал и забился в конвульсиях, но Каим не дрогнул. Он вгонял меч глубже, пока тот не вышел из другого бока. Из разверзшейся раны на землю брызнул темный ихор. Невероятная сила – и вся она впиталась в кузена в обмен на отнятую жизнь древней жути. Морок забулькал, затрясся, а потом маслянистой каплей скользнул в воду ближайшего канала и растворился там.

Каим тоже рухнул на землю, жадно хватая воздух.

– Милорд!

Всполошившись, стражники бросились ему на помощь. Кузен поднял руку, запрещая приближаться. Лишь один не испугался: Фион, чье серое лицо блестело от пота. С запозданием я догадалась: должно быть, схватка Каима отняла у него немало сил.

Он забросил руку Каима себе на плечо и рывком поставил на ноги.

– Как ты? – спросил Фион.

Вопрос