Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Только теперь Алан смог осмотреться вокруг и заприметить то, что раньше было недоступно его взгляду. Чуть дальше от них под высокими елями землю словно бы изрыли кроты – она вся была испещрена небольшими бугорками. Зловещие могилы для несчастных путников, случайно забредших в эти края. Каким образом грибы смогли одурманить стольких людей? Может быть, тяжелый густой воздух, совсем нехарактерный для соснового леса, был тому причиной?

– Уйдем отсюда! – вскричал Алан, от страха окончательно придя в себя. Шатаясь, он в спешке перекинул через плечо франтоватую суму.

Путники слабо понимали, что действительно произошло, а что являлось лишь игрой воображения. Например, успел ли Алан разбить лагерь и разжечь костер? Судя по всему, нет, ибо лес не выдавал никаких признаков обжитой стоянки. Собирал ли Артур грибы для похлебки? Вероятно, тоже нет, так как сума его была совершенно пуста. Что с ними произошло и в какой момент они уснули глубоким сном?

Вопросы эти были сложными, но еще труднее представлялось другое. Как спастись из гиблого места? Вроде бы на первый взгляд легко осуществимо, однако путники в этом усомнились почти сразу же, как только попытались покинуть негостеприимную поляну. Сначала им удалось уйти на некоторое расстояние, и они даже смогли немного расслабиться. Воздух стал чуть свежее.

Спустя минут тридцать, когда они уже действительно должны были далеко отойти от поляны, Алан вдруг в ужасе замер. Перед путешественниками вновь открылся вид на злополучный ведьмин круг, который мистическим образом притягивал их к себе.

– Я… Я не знаю, что делать, – глухо прошептал Алан. – Не понимаю, как нам уйти отсюда. Если мы остановимся тут и снова уснем, то, боюсь, уже никогда не проснемся.

От тяжелого воздуха у беглецов начала болеть голова, и им опять жутко захотелось спать. Вероятно, здесь распространялись ядовитые вещества, из-за которых путники сначала засыпали, а потом им мерещились галлюцинации. Своеобразный капкан для заядлых грибников и случайных прохожих.

– Ты знаешь лес лучше, чем я, – ответил Артур.

– Я уже ничего не знаю… У нас нет никаких ориентиров, – буркнул проводник, прислонившись спиной к дереву.

– Может быть, есть один, – задумчиво отозвался Артур.

– Да что ты, у меня нет, а у тебя есть; что ж, тогда поделись со мной, умник.

– Каким образом мы попали сюда? Ты пытался убежать от запаха, который начал преследовать нас с какого-то момента, разве нет? Ты все говорил, что пахнет серой. Ты должен попробовать найти источник этого запаха; мы пойдем на него, тогда и выберемся отсюда, – предложил ему Артур.

Алан истерически рассмеялся.

– Совсем спятил, школяр? Помнишь ту яму на скотном дворе? Именно там я впервые почувствовал запах серы. Чудовища, пожиравшие коров, – источник этого запаха. Ты уверен, что хочешь идти прямо к ним?

Артур пожал плечами и спокойно заметил:

– По-моему, у нас нет иного выхода. Ту опасность, по крайней мере, мы еще даже не видели, но при этом нам точно известно, что если задержимся на поляне еще хоть сколько-нибудь, то вряд ли уже выберемся живыми.

Алан еще раз мрачно осмотрел бугорки, внушающие ужас, и наконец, обернувшись к Артуру, сказал вполголоса:

– Что ж. Ты меня нанял, и, в конце концов, ты решаешь. Я всего лишь проводник. Хочешь быть съеденным заживо – пожалуйста.

Глава 23

Или помогай ближнему по силе твоей

Путники шли вперед, ориентируясь уже не на свои глаза, а скорее на обоняние Алана, который, подобно собаке-ищейке, различал тысячи видов запахов. Вначале Артур беспокоился, что тот самый раздражающий источник серы мог исчезнуть; в этом случае им было бы сложнее выбраться с заколдованной поляны. Однако волнения были напрасны, ибо, как Алан и подразумевал, существа, охотившиеся за ними, находились где-то неподалеку. Вероятнее всего, они также боялись ведьминого круга, ибо поблизости начинались владения грибов. Но как только ребята переступили невидимую границу, разделявшую два мира, Алан снова явственно ощутил тот мерзкий запах, который обычно исходит от сероводородного источника. Стало быть, путникам нужно приготовиться к встрече с хищными зверями. По мнению Алана, твари чем-то должны были напоминать волков. Они перемещались стаями – это проводник понял абсолютно точно, наблюдая за их следами. Вернее всего, они являлись типичными хищниками, добывающими еду преследованием своих жертв и последующим их поеданием. Безусловно, размеры этих существ не могли сравниться с волками, ибо яма на скотном дворе казалась просто гигантской.

Начинало светать, и Артур с Аланом увидели, что лес поменялся. Здесь уже не было елей, кряжистые дубы перемежались с открытыми полянками с земляникой. Воздух стал свежее и ароматнее; появились крутые холмы, поросшие высокими, порой же просто гигантскими деревьями. Перемены ужасно обрадовали замученных путников, так как они означали одно: беглецы наконец-то далеко ушли от ведьминого круга. Впрочем, долго ликовать не пришлось, ибо запах серы стал совсем острым и противным.

Алана все это жутко беспокоило. Он с видимой тревогой косился на приятеля, словно желая о чем-то заговорить с ним, и каждый раз передумывал. В итоге он все же не выдержал и нерешительно сказал:

– Сегодня мы их встретим… У нас нет оружия, способного их убить. Мой арбалет вряд ли стоит брать в расчет. Нам точно не поздоровится, если… Если только у тебя не припасены какие-нибудь средства… Или, может, тебе известны некие способы влияния на животных…

Артур непонимающе взглянул на Алана.

– Брось, школяр, хватит из себя дурака строить! – раздраженно воскликнул Алан. – Я все прекрасно видел тогда на озере, когда мы пытались убежать от охранников Мира чудес.

– Что же ты видел? – поинтересовался Артур.

– А то, что лошадь твоя, которая твоей и не являлась, вдруг принялась тебя защищать, как преданная собака. Скажешь еще, что этого не было?

– Нет, не скажу, – сухо ответил Артур. Он рад был бы все объяснить, но при этом сам не знал хорошенько, что произошло тогда на озере. Могло ли так случиться, что лошадь услышала его мысленный призыв о помощи? Но он ведь обращался даже не к ней, а скорее к своему единорогу… Либо же лошадь просто испугалась приближавшегося вооруженного всадника и поэтому напала, защищая себя, как знать? – Алан, я не имею ни малейшего понятия, почему лошадь стала меня защищать. Я не дрессировщик и не фокусник; если думаешь, что мне известны какие-то особые приемы, то ты ошибаешься.

– А мне кажется, что ты все время врешь! – с откровенной неприязнью воскликнул Алан. Вероятно, слова Артура не особенно его убедили.

– Ты видел то же, что