Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

– Да, но ты также ничего не сделал, чтобы завоевать мое доверие! – фыркнул Алан.

Артур хотел было возразить, но проводник вдруг резко остановился и прислушался.

– Слышишь? – спросил он.

Вдалеке действительно раздавался легкий шум, похожий на тихое рычание неизвестного зверя.

– Что это?

– Это… река! – воскликнул Алан и быстро пошел вперед, затем перейдя на легкий бег. Артур последовал за ним.

Проводник не ошибся: перед путниками вскоре возникло русло горной реки, по обе стороны от которой возвышались каменные пористые утесы, поросшие изумрудным мхом. Пастельно-голубого цвета вода шумно сталкивалась с острыми камнями, вспенивалась и белыми брызгами орошала рваный берег, издавая при этом ужасный грохот.

Алан подошел к берегу и с восхищением осмотрелся. Чудилось, будто природа замерла в восторге от самой себя. Эта молочно-голубая река напоминала стадо летящих белых единорогов. Алан обернулся к Артуру; лицо проводника было на удивление оживленным и даже веселым.

– Кажется, все не так уж и плохо. Мы почти пришли в Беру. Я знаю эту реку; Низица протекает недалеко от дороги купцов. Нам, правда, нужно будет забраться на гору, так как я должен точнее определить наше местоположение. Но идти осталось совсем недолго.

– Рад это слышать, – ответил Артур, действительно внутренне ликуя оттого, что большая часть маршрута пройдена, но также и оттого, что проводник наконец-то воспрянул духом. – Мы остановимся здесь на привал? – с надеждой спросил Артур, ибо очень хотел есть. Пытаясь выбраться с заколдованной поляны, путники шли всю ночь и утро, ни на секунду не останавливаясь, чтобы отдохнуть и перекусить.

Алан покачал головой.

– Нет, школяр, прости, но не сейчас. Сперва заберемся на гору. Но нам нужно как-то переправиться через реку. Пойдем по берегу, поищем, где она сужается.

Артур кивнул. Он, конечно, с большим удовольствием сейчас бы поел, но также понимал, что чем скорее они выйдут из леса, тем лучше для них самих.

Уставшие от долгой дороги ребята побрели вдоль каменистого берега, слушая непрерывное бурление горной реки. В какой-то момент она действительно настолько сузилась, что путешественники смогли без труда перейти ее вброд, практически не замочив ног. Вода была чистой, как стекло, и Алан все же потратил несколько минут на остановку, чтобы пополнить фляги и съесть по одной сушеной медведке.

Когда путники переправились на другую сторону, Артур смог заприметить то, что с дальнего расстояния казалось неразличимым: он вдруг увидел небольшую постройку, находившуюся на склоне горы прямо над рекой.

– Это что, чей-то дом? – поинтересовался Артур, показывая проводнику наверх. Алан, проследив за его рукой, задумчиво цокнул языком.

– Знаешь, это очень даже неплохо! Молодец, школяр, видишь не хуже орла. Это может быть домик лесника…

– И в Беру есть лесники? – улыбнулся Артур. Он почему-то не представлял, чтобы кто-либо из местных жителей по собственной воле спустился с дерева и поселился здесь, на горе.

Алан пожал плечами.

– Это необязательно беруанцы. Вокруг столицы куча маленьких деревушек. Там живут те, кому не хватило денег уплачивать налоги за гнездим. Так что не удивлюсь, если дом принадлежит леснику. Мы должны подойти к нему, тем более что нам все равно нужно забираться на гору. У местных мы сможем найти приют на ночь, а заодно поточнее узнать дорогу. Может быть, нас даже накормят чем-то получше, чем сушеные медведки. – С этими воодушевляющими словами Алан, присвистывая себе под нос, устремился вперед по направлению к таинственной хижине в лесу.

Чем выше, однако, путники поднимались, тем меньше им верилось, что дом принадлежит леснику. Он выглядел слишком уж шикарным; это была даже не хижина, но вместительный охотничий особнячок с замечательным видом на реку. Парящий над бурлящим потоком, из крепких дубовых бревен, с декоративными элементами, сквозь которые просматривалась некая дизайнерская мысль, он, казалось, принадлежал человеку незаурядному, и этот факт действительно удивлял. Возникал справедливый вопрос: если хозяин дома богач, то почему он ушел из Беру? Зачем ему надо было забираться в эту глушь, где, помимо отсутствия людей и всяческих удобств, было также небезопасно?

Впрочем, путники не особо размышляли над этими вопросами, так как мечтали отдохнуть. Скитания по лесу без малейшего отдыха изрядно их измотали; им хотелось поскорее увидеть людей и гостеприимный очаг.

Когда ребята подошли вплотную к дому, стало уже темнеть. Река, освещаемая луной, белым бельмом виднелась где-то внизу. Шум, исходивший от ее бурлящих вод, уже не представлялся таким навязчивым – скорее убаюкивающим. Становилось свежо.

– Как удачно, что мы дотемна добрались, – бодрым голосом провозгласил Алан. Теперь путники смогли ближе рассмотреть этот прекрасный особнячок. Он не был огражден забором, словно хозяин не боялся непрошеных гостей. Просторные балконы выходили прямо на реку; они были украшены с большим вкусом, но в охотничьем стиле. На стенах висели оленьи рога, а массивная дверь в некоторых местах была отделана шкурами каких-то несчастных зверей. Дом выглядел брошенным: в окнах не горел свет.

– Думаешь, нас там ждут? – поинтересовался Артур, с недоверием глядя на дверь. Отчего-то ему не хотелось здесь ночевать, хоть в их случае это казалось наилучшим решением. Алан беспечно пожал плечами и, подойдя к двери, по размерам превосходившей его в два раза, вежливо постучал. Звук был глухим, неживым, и, как и следовало ожидать, он остался без ответа.

Проводник нажал плечом на дверь. Удивительное дело, но дом оказался незапертым, словно хозяин с минуты на минуту ожидал гостей!

– Пройдем, – неуверенным голосом предложил Алан и не мешкая зашел внутрь мрачного особнячка. Проводник уже давно лелеял мысль, как они наконец-то спокойно переночуют в нормальном доме, где есть стены, способные защитить от вторжения, и крыша – на случай непогоды. Когда Артур тоже зашел внутрь, Алан предусмотрительно закрыл дверь на засов. – На всякий случай, – пояснил он. – Мы не знаем, где сейчас твари, что нас преследовали, и осторожность будет не лишней.

Друзья медленно прошли внутрь дома, силясь разобрать что-то в темноте. Пахло свежесрубленным деревом; казалось, эта постройка была возведена совсем недавно.

– Смотри, вон камин, надо разжечь дрова, а то хоть глаза веткой выколи, ничего не видно. – С этими словами Алан подошел к огромному каменному очагу и, порывшись в суме, достал огниво и сухую бересту. Спустя мгновение появился уютный свет, исходивший от радостно полыхавшего огня. Теперь путники смогли оглядеться и понять, куда они попали.

Создавалось впечатление, что дом принадлежал человеку, который очень любит животных. Вернее будет сказать, мертвых животных. Повсюду – над камином и кожаным диваном – висели головы различных лесных обитателей: