Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

– Хм… Устами школяров глаголет истина.

И путники снова продолжили нескончаемый путь наверх. Они основательно взмокли от напряжения, когда наконец оказались на вершине. С живописного плато открывался потрясающий вид на окружающую местность, от которого захватывало дух. Со всех сторон виднелись рваные обрывы и колючие пики ощетинившихся скал. Ветер, несмотря на разгар оюня, весьма освежал, как это обычно бывает на высоте. Далеко впереди маячило столь желанное беруанское древо – конечная точка их длительного маршрута.

Даже с высокой горы оно казалось поистине гигантским. Этот великан будто бы подпирал небосвод и уходил ветвями еще дальше, теряясь в молочной дымке облаков.

– Смотри туда, школяр, – сказал Алан, указав Артуру куда-то правее от дерева. – Там кончается лес и начинается поле. Видишь черные точки? Нам нужно подойти к ним. На границе находится город Омарон, пропускной пункт для тех, кто впервые приходит в столицу. Это единственное место, откуда можно попасть на само дерево. Как ты понимаешь, идти нам не очень долго. Надо только спуститься с горы и еще немного пройти по лесу.

– А меня впустят в столицу без документов? – поинтересовался Артур. Он совсем не подумал об этом. В первый раз он был в Беру с господином Треймли на единороге, и, конечно же, никакие документы ему не потребовались, но сейчас – другое дело.

Алан досадливо махнул рукой.

– Да пустят, конечно, куда они денутся. Скажешь, что к друзьям идешь, вот и все. Им главное, чтобы ты долго не задерживался на дереве. Тебе выдадут пропускной лист на две недели.

– Почему только на две?

– Власти очень уж переживают, что тебе понравится в столице и ты пожелаешь остаться. А им это невыгодно. Им хочется, чтобы людей на дереве было меньше, смекаешь?

– Понятно…

– А ты, кстати, надолго в столицу? – вдруг спросил Алан, особливо взглянув на спутника. Артур неопределенно пожал плечами. Он почти достиг цели своего длительного путешествия. Что его ждет дальше? Удастся ли ему отыскать друзей?

Артур предполагал сперва наведаться к господину Треймли, чтобы узнать от него все новости, произошедшие в школе. Затем ему хотелось найти друга отца – Индоласа, что также было немаловажно.

– Не знаю. Я не планировал задерживаться надолго, но мне нужно найти друзей, – задумчиво ответил Артур. – А ты? Что будешь делать ты?

Алан оскалился в своей фирменной белозубой улыбке.

– За меня не переживай, школяр, у меня здесь есть дела коммерческого характера. Ладно, пошли! Время не терпит.

Путешественники стали аккуратно пробираться вниз уже с другой стороны горы. Здесь спуск был более пологим, но все же из-за скользких камней друзьям приходилось спускаться медленно, что давалось им с особенным трудом. Ведь перед ними уже многообещающе маячил желанный город Беру, куда хотелось прийти как можно скорее.

Маленькому отряду пришлось потратить около двух часов только для того, чтобы спуститься и вновь оказаться в лесу. Правда, теперь путники точно знали, в каком направлении им стоит держать путь.

Как Алан ни торопился, друзьям все же не удалось дотемна дойти до беруанской границы. Вновь приходилось ночевать в лесу, но на этот раз не могло быть и речи о том, чтобы спать в палатках, а не на деревьях.

Алан настоял на том, чтобы они поели настолько быстро, насколько это вообще было возможно, и сразу же забрались на спасительные деревья, которые, увы, оказались здесь не такими уж и высокими. Огонь Алан оставил гореть внизу, подкинув туда побольше дров, чтобы хватило на всю ночь.

– Зачем ты оставляешь костер? – из любопытства поинтересовался Артур.

– Мне кажется, что твари активны только в темное время суток. Свет отчего-то их пугает. Если бы они перемещались днем, то уже давно бы нас нагнали. Но так, по всей видимости, днем они спят, а ночью выходят на охоту.

Тут, словно в подтверждение его слов, послышался протяжный вой, от которого, казалось, задрожали ветки.

– Это они, – страшным голосом произнес Алан. – Жаль, что дерево низковато и мы не можем забраться выше.

Друзья лишь покрепче ухватились за толстый сук кряжистого дерева, которое должно было милостиво подарить им приют на эту ночь. Под ними горел спасительный костер, на который, впрочем, испуганные путники не возлагали особых надежд. Алан напряженно всматривался вниз, пытаясь различить какое-нибудь движение. Костер немного освещал поляну, на которой они остановились.

– Нужно достать арбалет, – заметил Алан, с кряхтением сняв с себя оружие. – Может, я смогу пристрелить хоть одного.

Друзья продолжили вглядываться в ночной лес, но мистические твари по-прежнему не тревожили путников, словно забыв про их существование. Артур, тщательно обвязав себя веревкой вокруг талии, прислонился к стволу дерева и попытался заснуть.

Глубокой ночью Артур проснулся, чувствуя, как пот струится по телу. Ему снился страшный сон. Перед глазами его опять проносились жуткие сцены из Мира чудес, которые, наверное, навсегда останутся в его памяти.

Артур тут же в тревоге осмотрел поляну. Костер уменьшился, наверное, раза в два и выглядел теперь совсем крошечным огоньком на траве. Ночной лес погрузился в неестественную тишину. Ничто не выдавало присутствия птиц и зверей; даже ветер смолк, поддерживая лесных собратьев. Артур глянул на соседнюю ветку, располагавшуюся чуть ниже той, на которой сидел он сам.

Обычно румяное лицо проводника в свете луны казалось болезненно-бледным. Артур закрыл глаза, намереваясь заснуть, однако что-то все же насторожило его, и он опять взглянул на проводника. Тот расслабленно сидел, уютно примостившись на суме. Его длинные несуразные ноги свисали, практически дотягиваясь до нижней ветки. И вот здесь-то и была та странность, на которую Артур в первый раз не обратил внимания. Толстая ветка словно в несколько оборотов была охвачена чудным черным жгутом. Но, присмотревшись внимательнее, Артур с ужасом узнал в нем толстые когти, острыми краями врезавшиеся в податливую кору дерева.

– Алан, – дрогнувшим голосом воскликнул Артур, и проводник тут же открыл глаза, словно и вовсе не спал. Громадное существо, поджидавшее их под деревом, завыло в ответ так сильно, что у путников чуть не лопнули барабанные перепонки.

Тварь напоминала гигантского волка, за исключением того, что у нее имелось пять лап вместо четырех и одна из них выходила прямо из макушки. Эта самая пятая лапа придавала существу еще большую омерзительность, и не только из-за того, что она так неестественно вырастала из головы, а вследствие несуразной кривоватой формы и грязных когтей, которые были на удивление гибкими и могли, подобно веревке, обхватить нижний сук дерева.

С невероятной скоростью хищник распрямил когти, которые оказались размером с человеческую