Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

ладонь, и яростно полоснул Алана, чьи ноги как раз находились в пределах досягаемости. Все это произошло за считаные секунды: разорванная штанина, брызнувшая кровь и жалкий вскрик Алана, который от боли чуть не соскользнул с ветки и не повис на веревках прямо перед носом твари. Артур протянул другу руку, стараясь удержать его. Но проводник сам справился и, морща от дикого напряжения лицо, подтянул ноги. Левое бедро несчастного было исполосовано красным – кожа вместе с тканью рваными обрывками свисала с колена.

Жестокое существо взвыло от разочарования, ибо оно уже, вероятно, приготовилось к тому, что Алан упадет. Ему в ответ донеслись такие же голодные повизгивания, и путники с ужасом увидели, что поляна, которую они выбрали для ночлега, наполняется множеством массивных черных туш. Сразу же запахло протухшими яйцами.

К счастью, эти страшные животные не лазили по деревьям, несмотря на дополнительную лапу. Они могли, конечно, дотянуться когтями до нижних веток, но при этом им было сложно подтянуть наверх свои огромные туши. Поэтому на дереве друзья были в относительной безопасности.

– Алан, ты как? – с тревогой спросил Артур.

– Нормально, школяр, бывало и хуже, – с ироничной улыбкой прошептал проводник, испытывая в этот момент ни с чем не сравнимую боль. Алан трясущимися руками достал из сумы крапивную мазь и попытался, сжав зубы, обработать раны. Затем перевязал ногу запасной рубашкой. – Больно, конечно, – пожаловался он. – Но мазь должна помочь. Глупо получилось… Нужно было нам найти дерево повыше, – глухим голосом добавил проводник, в бессилии закрыв глаза. Ему было необходимо как-то дотянуть до конца этой ужасной ночи.

Артур, как ни пытался, так и не смог заснуть. Он испуганно наблюдал за тварями. Животные нетерпеливо ходили вокруг дерева, иные алчно пожирали мелких зверьков. Как Артур заметил, прежде чем съесть добычу, они сначала кромсали жертву лапами, превращая в истерзанный кусок мяса, и лишь потом отправляли себе в пасть. То было омерзительное зрелище: зловещее пиршество, которое продолжалось всю ночь.

Как только забрезжил рассвет, животные стали расходиться. Казалось, эти порождения мрака действительно боятся солнечных лучей.

Когда стало очевидно, что твари ушли с поляны, Алан с Артуром не без опасения покинули ночное пристанище. Проводник выглядел ужасно. Страшная рана на ноге воспалилась, лицо было бледно такой бледностью, что казалось почти прозрачным, мокрые от пота рыжие кудри прилипли ко лбу, щекам и подбородку; у него начиналась лихорадка.

– Алан, давай я понесу твои вещи, – предложил Артур, с участием глядя на друга. Но проводник только с иронией фыркнул.

– Я не девка, школяр, чтобы ты мои сумы таскал. Присмотри лучше за собой.

Путники вновь двинулись в путь, но уже с гораздо меньшим энтузиазмом, чем когда они впервые увидели перед собой древесный город. Выяснилось, что Алан с трудом может идти. На больную ногу он старался совсем не наступать. Для этого он соорудил себе из палок нечто наподобие костылей. Однако такое продвижение не только было очень медленным, но еще и забирало все его силы. В какой-то момент бедолага сел на землю, слабо простонав от боли.

– Сознание мутится, – пожаловался он. – Боюсь, скоро лихорадка охватит меня в полную силу и я совсем не смогу идти. Меня и так-то всего трясет.

Артур, порывшись в его суме, достал бутылку с кагилуанской настойкой и влил немного Алану в горло. От напитка у того на лице проступил болезненно-красный румянец.

– Мерзкие твари, все нам испортили! – прошептал Алан.

– Не говори так. Ничего они не испортили. Мы уже скоро дойдем до поселка, и тебе там окажут помощь, – постарался успокоить его Артур. – Мы выберемся.

Алан кривовато усмехнулся и как-то особливо взглянул на приятеля.

– Я уже привык к тебе, школяр, честное слово. Твой вечно позитивный настрой, конечно, дико раздражает, но в целом… Когда дойдешь до пропускного пункта, скажешь, что ты сын беруанского купца, держишь путь из Мира чудес. Тебе нужно повидать отца, который живет в Ласточкином графстве, а пропуск у тебя уже есть. Никаких проблем на границе, думаю, возникнуть не должно. Мое имя не упоминай и обо всем остальном помалкивай.

– О чем остальном? – непонимающе произнес Артур, с удивлением глядя на проводника, но Алан уже закрыл глаза, не в силах более говорить. Больной потерял сознание. Артур с немым отчаянием посмотрел на друга. Зачем Алан ему все это говорил? Неужели предполагал, что Артур бросит его здесь одного, а сам пойдет в Беру? Это, конечно же, было недопустимо, и если бы Алан чуть больше знал его характер, он ни за что не предположил бы, что Артур будет спасаться один, оставив его на съедение тварям.

Однако что же предпринять? Сейчас был день, но Алан неспособен больше передвигаться самостоятельно. Скоро придет ночь, и тогда возникнет основная проблема, ведь оставаться внизу на земле было равносильно самой смерти.

Артур, стараясь не отчаиваться и не думать о грустном, стал мастерить из длинных палок носилки. Сможет ли он тащить Алана, который был в два раза больше него? Отважный клипсянин этого не знал, но он также понимал, что попытаться следует во что бы то ни стало.

Артур неумело соединил между собой палки, используя подручные материалы, которыми их щедро снабдили кагилуанцы. Затем он постарался перевалить лежавшего без сознания Алана на эти импровизированные носилки, что уже само по себе было делом нелегким. Потом Артур стал тащить его по земле, но так как Алан весил немало, а носилки были слишком неудобными, ему удавалось идти лишь очень медленно, перемежая ходьбу с постоянными остановками для отдыха.

За несколько часов такого мучительного продвижения Артур совсем выбился из сил. Он не мог более сделать ни шагу, поэтому ему пришлось остановиться, чтобы передохнуть и выпить воды. Есть ему не хотелось.

Алан, увы, так и не пришел в себя: у него горел лоб, и он сильно потел, что было видно по его мокрой одежде. Больного ужасно лихорадило. Артур понимал, что любая задержка могла плачевно сказаться на состоянии проводника, поэтому он, стиснув зубы, продолжил нелегкий путь.

Ближе к вечеру Артур все-таки сделал вынужденный привал на ночь. Благородный клипсянин за все это время ни разу не подумал о своем личном спасении, а скорее о том, как помочь другу; поэтому он даже не рассматривал вариант, чтобы на ночь самому забраться на дерево, а Алана оставить внизу. Нужно было найти другое решение, которое помогло бы им обоим выжить на земле. Памятуя слова проводника о том, что враждебные существа боятся огня, Артур решил найти достаточно дров, чтобы развести вокруг их маленького лагеря огромный