Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Артур специально разложил дрова в форме огромного кольца, чтобы они с Аланом находились в самом его центре в тени дуба. Он неспроста развел огонь вокруг разлапистого дерева, ибо преследовал сразу несколько целей: с одной стороны, широкий ствол мог защищать их от острых вражеских когтей, с другой – можно было прислонить к нему Алана, чтобы больному было удобнее лежать.

Артур предусмотрительно приготовил запасные ветки для костра, чтобы постоянно поддерживать его, а также несколько увесистых толстых палок, которые он смазал смолой: это были его своеобразные факелы, которыми он намеревался воспользоваться в качестве оружия.

Совсем стемнело. Звенящая тишина охватила лес. Артур с возрастающей тревогой смотрел вокруг себя, ибо он боялся. Кирим ошибался, наивно полагая, что Артуру недоступен страх. Видел бы он его сейчас: дрожащего, затравленного, жалкого. Неимоверный ужас охватил все его существо, но Артур тем не менее точно знал, что не отступит со своего поста и не бросит друга.

Враги все не приходили, словно знали, что длительное ожидание смертельной опасности будет лишний раз мучить бедных путников.

Алан бредил. Порой он выкрикивал странные фразы, но Артур не понимал их значения. В какой-то момент больной очнулся.

– Где мы? – хрипло прошептал он, попросив воды.

– Недалеко от поселка, – уклончиво ответил Артур.

– Ты либо сумасшедший, либо… Не знаю даже. Бежал бы уж сам, зачем со мной возишься? – с досадой проговорил Алан. – Не видишь, что я серьезно болен и вряд ли доживу до завтра, а ты… еще можешь спастись.

– Алан, у тебя обычная лихорадка. Поверь, это не смертельно, – ответил Артур, с ласковой улыбкой глядя на друга. – Может, попробуем залезть на дерево? – робко добавил он, но проводник снова забылся, оставив Артура одного наедине с мраком.

Послышалось знакомое повизгивание. На поляну постепенно стягивались хищники, надеясь на удачный ужин. Они показались сразу с нескольких сторон; медленно, крадучись, уродливые животные подходили к горящему кругу. Свет ослеплял и пугал, но они были слишком голодны, чтобы прекратить попытки.

Артур зажег факел и подобрался, выжидая. Одна тварь подошла совсем близко. Теперь можно было различить малейшие детали: например, оказалось, что у хищника существует еще одна пара глаз – посередине морды. Это тоже выглядело жутко. Артур, резко вскочив с места, ткнул зверя в нос горящим факелом. Хищник пугливо завизжал и отпрыгнул от неприятельского костра. Появился запах паленой шерсти. Другие стали ходить кругом, глазами поедая добычу, но не отваживаясь переступить горящую черту. Когда кто-нибудь из них совсем наглел и приближался к костру, Артур нещадно лупил его своим импровизированным оружием либо же кидал в его сторону горящие головешки.

Запахи серы и паленой шерсти слились воедино; от них Артура начало мутить. Он едва держался на ногах от усталости, однако при всем при этом не имел ни малейшего права на отдых, ибо голодные твари не спускали с него глаз. Сейчас хищники просто окружили их маленький отряд кольцом и следили за всеми перемещениями Артура. Они не решались подойти ближе, ибо огонь по-настоящему их пугал.

Уставший юноша больше всего боялся, что звери не уйдут совсем и так и останутся сидеть вокруг них. Дрова уже были на исходе, пламя тоже постепенно угасало – все это не могло не волновать его. Положение было отчаянное, и ни на что уже не приходилось надеяться.

Твари принялись за уничтожение ранее пойманных несчастных зверьков. Делали они это показательно жестоко, медленно, с каким-то даже упоением, словно желая, чтобы Артур смог в полной мере прочувствовать то, что его ожидает в ближайшем будущем. Удары когтей, хруст чьих-то костей и хрящей, голодное урчание, жадные вздохи, безжалостное раздирание в клочья того, что уже даже не являлось мясом, брызги темной густой крови и кишащая груда черных туловищ – можно ли было представить себе пиршество более мрачное, чем то, что разыгрывалось перед глазами до смерти испуганного юноши?

Вдруг один из хищников заметил, что кольцо из огня в определенном месте стало как будто бы тоньше. Тогда он смело подошел к нему совсем вплотную, отвратительно лязгая зубами. Артур в страхе вскочил и замахнулся уже догорающим факелом; зверь, однако же, ничуть не испугался, а, напротив, даже как-то нагло ухмыльнулся. Было ощущение, что он смеется над жалкими потугами человека противостоять ему. Тогда клипсянин ткнул его в бок незамысловатым оружием, хищник вздрогнул и завыл, при этом не тронувшись с места. Артур в панике отступил к дереву, уже не зная, как ему сдерживать голодных тварей.

Очевидно, он проигрывал эту битву. Артур с едва прикрытым отчаянием оглянулся на Алана; мысль о том, что в его руках сейчас находится не только его собственная, но еще и чужая жизнь, жизнь друга, укрепила Артура и даже придала ему новых сил. Он вновь кинулся вперед, почти с рычанием, и начал наносить удары, стараясь попасть по чувствительным местам животного. Хищник взвизгнул и под презрительные взгляды стаи ретировался. Но это отнюдь не означало победу, ведь ветки, увы, закончились!

Артур присел отдохнуть рядом с проводником. Больше всего на свете он не хотел бы, чтобы Алан пришел сейчас в себя и увидел их поражение. Артура клонило в сон. Глаза его закрывались от усталости, и сквозь пелену огня ему вместо черных тварей стали представляться голодные собаки из шатров господина Ролли.

Время тянулось мучительно долго, однако ночи не суждено было вечно править над лесом – она покорно отступила, забрезжил спасительный рассвет, солнце стало пробиваться сквозь ветви деревьев, и произошло чудо: с приходом утра вся стая ушла, оставив измученную добычу нетронутой. Тогда Артур в совершенном бессилии прилег на землю и забылся нервным сном, который после такой ночи был ему необходим.

Когда он проснулся, был уже полдень. К радости, Артур обнаружил, что Алан пришел в себя. Лихорадка его прошла бесследно, опухоль на ноге спала. Конечно, лицо проводника было еще бледным, но тем не менее больной уже мог передвигаться самостоятельно. Несмотря на улучшение самочувствия, Алан был мрачен как никогда. Тяжелым мутным взглядом буравил он лицо спасителя, не желая разговаривать.

Ребята в полном молчании позавтракали остатками еды и медленно побрели в сторону Беру. Вдалеке перед собой Артур уже мог различить причудливые деревянные постройки, возведенные человеком. Удивительное дело, но все они находились не на земле. Маленькие сарайчики, где, вероятно, жили люди, гнездились на ветках деревьев. Впрочем, когда знаешь об опасностях,