Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

медведей, оленей, косуль и волков. Чучела с напряжением смотрели на пришельцев, словно досадуя на то, что те без приглашения явились в столь поздний час. Искореженные морды ухмылялись гостям.

– Хозяин явно не жалует зверей, – тихонько заметил Алан, которому стало не по себе от такого обилия чучел.

– Главное, чтобы он к людям нормально относился, иначе нам точно не поздоровится, – скептически фыркнул Артур, с внутренним трепетом оглядываясь.

– Думаешь, дома кто-то есть? – скорее сам у себя спросил Алан, старательно прислушиваясь и пытаясь уловить чьи-либо шаги.

Артур пожал плечами.

– Предлагаешь сходить посмотреть? – с иронией спросил он, глядя на проводника.

– А ты что, трусишь? – задиристо улыбнулся Алан. Он встал, нарочито бравируя, и пошел по гостиной, внимательно осматривая углы, освещенные полыхающим костром. Вдруг он остановился, не в силах сделать ни шагу. Прямо на него смотрела ужасная голова. Да, она, несомненно, принадлежала животному, но какому!

Гигантская, продолговатая, как у волка, с хищной пастью, она вроде бы отличалась от других голов только размерами. Но при этом очевидное уродство сразу же бросалось в глаза – прямо из макушки у нее вырастала длинная лапа с кривыми когтями. Казалось, природа захотела посмеяться над этим противоестественным существом, поменяв местами части тела. От шерсти сильно пахло серой.

– Артур, – тихо произнес Алан, наверное, первый раз за долгое время назвав своего спутника по имени. – Смотри. Вот от кого мы убегали.

Тот уже и сам подошел ближе, с отвращением рассматривая эту ужасную морду.

– М-да. В доме все-таки безопаснее, – протянул Артур.

– Если бы мы встретились с этими существами в лесу… Что я могу сказать, школяр, до сего момента нам очень везло.

– Интересно, кем является хозяин дома, – задумчиво проговорил Артур. Раз у него в коллекции имелись такие зловещие экземпляры, то страшно было вообразить, что собой представлял владелец всего этого сомнительного имущества.

– Хорошо, что его здесь нет, – философски заметил Алан. – Думаю, нам надо попробовать заснуть, чтобы завтра с самого утра отправиться в путь. Я знаю одно: чем быстрее мы придем в Беру – тем лучше.

Ребята приблизились к камину и, примостившись на теплой шкуре, быстро заснули, невзирая на то, что на них со всех сторон алчно косились глазки хищных зверей.

Как только начало светать и солнечные лучи пробились сквозь высокие панорамные окна дома, особнячок приобрел доброжелательный вид.

Артур с Аланом наскоро позавтракали медведками и стали собираться в путь.

– Если правильно выберем направление, то уже к вечеру будем в Беру, – оптимистично заметил Алан.

Ребята покинули стены неизвестного дома, благосклонно приютившего их на ночь.

– Я еще обойду вокруг, вдруг что увижу, – сказал проводник. Артур кивнул и также принялся осматривать местность.

Пейзажи, открывавшиеся перед его взором, восхищали и приводили в трепет.

Неожиданно Артур заприметил что-то странное в густой траве. Он подошел ближе, присматриваясь, и почти сразу же остановился, чувствуя, как от страха холодеют руки. Перед ним в густых зарослях хвоща нелепо распластался человек.

Первое, что привлекало взгляд, – это кроваво-красный шрам на шее незнакомца, издали представлявшийся причудливым ожерельем. Однако, склонившись над мужчиной, Артур с ужасом понял, что голова того аккуратно отделена от тела.

Несчастный был не молод, но и не стар; тело его дышало силой и здоровьем, несмотря на то что оно перестало уже жить. Рядом с ним валялась карточка, небрежно выпавшая из кармана его франтоватого плаща. Чудилось, этот богатырь просто прилег отдохнуть недалеко от дома, и если бы не диковатое выражение остекленевших глаз, можно было подумать, что хозяин особнячка любуется возведенным им творением.

Артур боязливо склонился над умершим и неуверенно поднял карточку, валявшуюся на земле. На ней красивыми буквами было выведено: «Беру, Ласточкино графство». Карточка, несомненно, являлась одним из документов, подтверждающих личность несчастного. Удивительным все же казалось то, что богач построил себе дом в таком небезопасном месте.

– Чтоб тебя! – воскликнул Алан, который уже успел подойти к Артуру и тоже теперь созерцал эту мрачную картину. – Неужели… Это и есть владелец дома, – хмуро заметил он. – И знаешь что? Я не сомневаюсь, что это сделали те твари. Отомстили за сородича. Посмотри, какой у него ровный надрез на шее. Ты видел их когти? Они как остро заточенный нож.

– Его давно убили? – тихо поинтересовался Артур.

– Нет, – сквозь зубы пробормотал проводник. – В том-то и дело, что нет. Мы должны уходить отсюда как можно скорее.

Путники поспешили оставить негостеприимные чертоги, которые навсегда теперь останутся здесь в запустении на глазах у человека, с такой старательностью их возводившего. Артур с Аланом, не разговаривая, поднимались в гору. У обоих резко испортилось настроение. Они долго шли, каждый погруженный в мрачные мысли, пока наконец Артур не прервал эту тягостную тишину.

– Алан? – сказал он.

– Хм? – проворчал проводник.

– Тот человек из Беру.

– С чего ты взял?

– Я видел его карточку, – ответил Артур и показал проводнику то, что он подобрал на земле возле несчастного. Алан без особого интереса взглянул на нее. – Странно, что беруанец вдруг оказался так далеко от дерева. Я уже был однажды в Беру и знаю, что местные жители не особо стремятся покидать свои гнездимы. А этот не только ушел, но еще и построил себе тут дом.

Алан как-то странно покосился на спутника.

– Не вижу ничего удивительного. У богачей свои причуды, – буркнул он, опять впадая в раздражение, властвовавшее над ним в последние дни.

Артур с сомнением покачал головой. Он слабо представлял себе, где находится Ласточкино графство, но мог предположить, что оно располагалось на верхних ветках, которые являлись самыми престижными. Ведь и господин Треймли ему об этом рассказывал. Как же так могло случиться, что богатый человек оставляет вдруг безопасное жилье и селится отшельником в этом неблагополучном крае, где бродят жуткие существа?

Все это выглядело довольно загадочно, однако Артур не стал больше развивать эту тему.

Путники без устали взбирались на гору, которая с каждым шагом становилась все более труднодоступной. Порой им приходилось карабкаться по крутым камням, цепляясь за ползучие травы и ветви деревьев, чтобы подняться. Скольз кие крошащиеся булыжники были еще одним препятствием на их пути; они с угрожающим шуршанием скатывались по склону, будто желая утащить за собой зазевавшихся странников.

В какой-то момент Алан неудачно схватился за колючую ветку, расцарапав себе при этом руку и окрасив кровью желтый камень.

– Очень плохо, – пробормотал он сквозь зубы, глядя на этот кровавый отпечаток, только что невольно оставленный им. – Они учуют нас… Скорее всего, уже давно учуяли…

– В любом случае нам нельзя останавливаться. Может, успеем