Черная Песнь - Энтони Райан

- ответил Бабукир, его обожающий взгляд вернулся к живому богу, стоящему перед ним. Его тон говорил о привычном, почти навязчивом повторении, но от этого не менее пылком. Эгоистичный, часто садистский и циничный юноша, которого я знал, теперь исчез и, как я подозревал, превратился в нечто гораздо худшее.

"Теперь ты рука Темного Клинка, брат". Кельбранд положил обе руки на плечи Бабукира и произнес с мягкой убежденностью. "Ибо твоя кровь остается истинной. Наша сестра предала меня. Ты знаешь это".

"Знаю". В темных глазницах Бабукира заблестели, а глаза расширились. "Она должна умереть за это".

"Нет, брат!" Голос Кельбранда возвысился, его хватка усилилась, пальцы впились в плоть Бабукира, хотя тот, казалось, не чувствовал этого. "Она должна быть возвращена своему народу, - продолжал Кельбранд, и голос его смягчился, когда хватка ослабла. "Она должна быть возвращена мне. Только тогда ложь, толкнувшая ее на предательство, будет смыта. Ты сделаешь это?"

"Я - рука Темного Клинка".

"Да. Не гнев заставил меня заставить тебя добывать руду в Великом Торе под жесточайшей охраной; это была любовь. То, что ты не смог вернуть нашу сестру и убить Вора Имен, было моей слабостью, а не твоей. Долгое время я позволял пренебрегать твоим образованием. Долгое время я позволял тебе пороки и поблажки, но не более. Теперь ты Бабукир Рейерик по крови и по имени. Неудачи выжжены из тебя".

"Так и есть!" Слова сорвались с губ Бабукира, яростные, как любая молитва.

"Понимаешь ли ты свою миссию, Десница Темного Клинка?"

"Вернуть нашу сестру", - произнес Бабукир все тем же непримиримым шипением, набирая громкость по мере того, как он продолжал. "Убить претендента на Изумрудный трон... и похитителя имен!"

"Да. Три одинаково важные цели. Я даю тебе десять тысяч Шталхастов и вдвое больше Искупленных для этой задачи. У тебя также будет могучий флот, достаточно кораблей, чтобы опустошить Свободные Кантоны. Ты слышал об этом месте?"

"Слышал, Темный Клинок". Бабукир говорил с яростным, голодным предвкушением. "Их воины имеют страшную репутацию, которую я опровергну твоим именем".

"Ты это сделаешь, хотя цена, конечно, будет высока, что не так уж плохо". Кельбранд улыбнулся брату. "Не хотелось бы, чтобы первое задание руки Темного Клинка оказалось слишком легким". Улыбка исчезла вместе с остатками юмора, когда он приблизился к Бабукиру, произнося слова с медленной неторопливостью. "Она не должна пострадать. Ни малейшей царапины, брат".

Бабукир закрыл глаза и опустился на колени, прижавшись лбом к испачканным пеплом камням. "Я - рука Темного Клинка".

"Теперь иди". Кельбранд поднял Бабукира на ноги. "Проверь свои силы, подготовь их к битве. Вы отплываете в течение недели".

"Я должен пойти с ним", - сказал я, когда Бабукир зашагал прочь, а он и его сопровождающие были полны энтузиазма. Их лица светились предвкушением битвы и славы, которая непременно за ней последует. Я почти не надеялся, что когда-нибудь увижу их живыми. Тем не менее перспектива разделить их судьбу была предпочтительнее, чем оставаться в обществе Кельбранда еще неделю или даже день. "Это лицо дает мне преимущество перед наследником..."

"Это скорее дает преимущество мне", - отрезал Кельбранд, пренебрежительно махнув рукой. "Со временем я воспользуюсь им в полной мере".

"Он потерпит неудачу. Корабли, которые мы собрали, могут выдержать его силы, но вряд ли это военные корабли, а жители Свободных кантонов славятся как моряки и как воины". Я знал, что такое упорство опасно, но Кельбранд только рассмеялся.

"Конечно, он потерпит неудачу. Неудача - это единственное, на что я всегда могу рассчитывать от своего брата".

"Тогда почему... ?"

"Потому что, старина, в эпопее завоеваний Темного Клинка должен быть венец, финальный акт, в котором он восстанавливает победу из пепла поражения, отомстив за павшего брата".

"Значит, он должен умереть?"

"Я буду очень разочарован, если он не умрет. Но еще до восхождения к божественности я провел много лет, чувствуя то же самое. Пленение или смерть - любой вариант нас вполне устроит".

Он обратил внимание на массу камня, которую везли и тащили к сердцу того, что было дворцом торгового короля Мах-Лола. Небольшая армия каменщиков и рабочих усердно трудилась, возводя фундамент сооружения, которое будет выше всех, когда-либо возведенных в Торговых Королевствах. Он приказал мне прочесать орду в поисках тех, кто обладает необходимыми навыками; особенно ценились художники и скульпторы. Проекты, которые они создавали в ответ на его зачастую диковинные требования, напоминали мрачный, витой шпиль гигантских размеров, украшенный от основания до верхушки статуями, изображающими эпопею завоеваний Темного Клинка.

"Я же говорил, что поставлю им прекрасный памятник", - сказал он. "Мои замечательные дети". Он поднял руку, указывая на еще не построенную вершину своего грандиозного замысла. "Они будут сидеть там, Обвар. Рядом со мной навеки, как и ты, и моя сестра".

Я промолчал, как это было принято всякий раз, когда он делал одно из своих грандиозных заявлений. На каждой встрече с того дня в доках Хуин-Ши я произносил все меньше формальных выражений уважения. Я даже перестал называть его божественным титулом. Мой гнев не утихал от того, что он либо не замечал этого, либо ему было все равно.

"Надеюсь, ты был скрупулезен в своих поисках, - сказал он, снова повернувшись ко мне. "Улькару становится одиноко".

Я сомневался, что Улькар понимает, что такое одиночество, но беспокойство Кельбранда проистекало, конечно, из более практических соображений. "Пока что мы нашли лишь горстку людей с Божественной кровью", - сказал я. "Похоже, чем дальше на юг мы продвигаемся, тем их становится меньше, или они лучше умеют скрывать свои способности. Кроме того, среди тех, кого мы нашли, нет детей".

"Продолжайте искать. Отнесите тех, кого вы нашли, к камню. Тех, кто выживет, приведите ко мне. Надеюсь, ваши приготовления к следующему походу проходят успешно?"

"Орда восстановила большую часть сил, которые мы потеряли, взяв Просвещенное королевство. Разведчики сообщают, что Запредельное королевство сосредоточило три армии на своей восточной границе. Захваченные пленники рассказывают разные истории. Либо последний торговый король вторгнется, чтобы сокрушить нас, либо уничтожит, когда мы попытаемся пересечь его границы".

"Значит, враг уверен в себе. Но оправдана ли его уверенность?"

"Как и все остальные армии, с которыми мы сталкивались, Запредельное воинство богато пехотой, но бедно кавалерией. Кроме того, это самое мирное из всех Торговых Королевств, так что у его солдат и командиров мало опыта сражений. Это будет дорогая победа, но все же победа".

"Наверняка потребуются месяцы кампании, ведь у меня больше нет прекрасных детей, чтобы обеспечить быстрое завершение". Глаза Кельбранда стали