Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

– Мне очень нужно спуститься в Короедное графство, я видел вывеску… – дрогнувшим голосом проговорил он, решительно не зная, что сделать и предпринять, чтобы убедить вредного старика впустить его в дом.

– Э?

Этот скудный вопрос мог значить что угодно, но Артур все же вежливо повторил свою просьбу.

– Спуститься? – обрадовался хозяин. – Что же ты раньше молчал? Проходи к дядюшке Горбсу. – С этими словами он пропустил наконец гостя внутрь своего скудного жилища. Во второй комнате было довольно тепло, но так сильно воняло застарелой мочой и пóтом, что Артур невольно скривился. – Чего рожи строишь, у меня не хоромы, простите уж, – с неприязнью заявил хозяин, внимательным взглядом окидывая гостя. – Преступник, что ли? – подозрительно осведомился он.

– Нет, почему это? – удивленно возразил Артур. – Просто нет документов.

– Знаем мы эти «нет документов». А у кого в наше время их нет? Только у преступников. Ведь и статья в кодексе имеется такая, – язвительно проговорил дядюшка Горбс.

– Насколько я знаю, там есть также статья о незаконной торговле документами, – дерзко парировал Артур. – Как мне кажется, это преступление куда более серьезное.

Хозяин насупился. Затем, поразмыслив хорошенько, все-таки решил сменить гнев на милость, так как стал говорить о любимом предмете, то есть о деньгах.

– Десять венгериков, – безапелляционно заявил он, вытянув вперед мокрую от пота ладонь.

Есть люди, которые настолько являются прагматиками по своей сути, что даже не могут себе представить доброе дело без какой-нибудь личной выгоды, желательно материальной. Дядюшка Горбс относился именно к этой породе людей: он и мизинцем бы не пошевелил, если бы знал, что это не принесет ему никакой прибыли.

Артур погрустнел, так как денег у него совсем не было. Как же он мог так сглупить и не взять взаймы у госпожи Треймли хотя бы несколько венгериков! Хозяин дома мигом все понял.

– Как! Ты осмелился войти в мой дом, не имея при себе ни гроша! Бродяга! – Проговаривая все это, он угрожающе шел прямо на Артура, выпятив живот вперед. – Уходи немедленно!

– Мы… Мы можем поменяться! – вдруг выпалил находчивый клипсянин, которому в голову неожиданно пришла блестящая идея.

– Чего?

– У меня есть пропуск в Ласточкино графство… Это место более престижное и находится на высоких ветках. Взамен прошу спустить меня в Короедное… – быстро сказал Артур, искренне надеясь, что его предложение заинтересует жадного пройдоху.

Дядюшка Горбс замер, и на его лице отразились, наверное, все оттенки алчности. Он даже чуть вытянул вперед шею и начал с удовольствием облизывать губы, словно в предвкушении приятного обеда. Видно было, что такой обмен ему по душе.

– Что ж, парень… В принципе, я согласен, – важно проговорил хозяин, всячески стараясь скрыть свое желание обладать вожделенным предметом. Он вновь протянул руку, но Артур и не думал ничего ему давать, ибо понимал, что, скорее всего, пропуск в Ласточкино графство стоит куда больше и он имеет все основания потребовать к себе более человеческого отношения. Поэтому Артур спокойно заявил, приятно улыбнувшись:

– Я бы также посушил свою одежду у печки, взял у вас плащ, если таковой имеется, и не отказался бы от чашки чая с листьями Ваах-лаба.

Старик сперва опешил от такой наглости, но затем махнул рукой.

– Эх, что уж там. Я сегодня добрый. Так и быть, будет тебе и чай, и плащ, и все остальное. Только если бы ты был моим сыном, я бы тебя за дерзость отхлестал по щекам.

– Если бы я был вашим сыном, то не пришел бы к вам за помощью, – со смехом ответил Артур, оглядываясь. В самом дальнем конце комнаты стояла небольшая закрытая печурка, от которой распространялось приятное тепло. Стены гнездима были в несколько слоев заделаны войлоком, благодаря чему они не пропускали холодный ветер. В этом, конечно, были и свои минусы, так как помещение совершенно не проветривалось.

Рядом с печью висел гамак, который источал нестерпимый смрад. Казалось, лежавший на нем почерневший от пота матрас никогда в жизни не знал стирки. На полу посреди комнаты, будто половая тряпка, валялся круглый коврик, такой же грязный, засаленный и вонючий, как и матрас.

Артур, не дожидаясь приглашения, снял с себя мокрую рубашку и с наслаждением присел возле печи. Дотрагиваться до гамака ему не хотелось.

Горбс, охая и сетуя на поздний приход гостя, побрел заваривать чай.

– И занесла же тебя нелегкая, – пробубнил он из своего угла комнаты.

Артур, не слушая его, отдыхал в благодатном тепле. Сонливость смежила ему веки. В какой-то момент дядюшка подошел к нему и кинул плащ, кстати, не такой уж и старый. Удивительно, но он даже вполне подошел Артуру по размерам.

– Сынок твоего возраста. Ему это уже вряд ли пригодится. Нá вот чай. – Он протянул Артуру кружку с листьями Ваах-лаба.

Тот с благодарностью взял чай и начал смаковать этот восхитительный напиток, полюбившийся ему еще с Омарона.

– Такое ощущение, что ты по дереву на спине проехался, – вдруг пробормотал Горбс, с отвращением разглядывая уродливые шрамы, оставшиеся после наказаний господина Ролли. – Кто же ты такой, парень? Откуда держишь путь? Ты ведь не беруанец?

– Я путешественник, – скупо ответил Артур. Он не собирался откровенничать с этим подозрительным человеком.

– Понятно, – криво усмехнулся хозяин. – Знаем мы таких. Путешественников. Что ж, долго ты будешь еще чаевничать или дашь все-таки старику поспать?

Артур кивнул и быстро накинул на спину рубашку, которая уже успела немного подсохнуть. Сверху он надел плащ, и ему стало совсем тепло. Теперь он мог хоть всю ночь идти под проливным дождем.

– Я готов!

– Пропуск вперед, – проворчал дядюшка.

Артур безразлично пожал плечами и, достав из кармана брюк смятую бумажку, протянул ее хозяину. Тот резко схватил ее, будто испугавшись, что гость передумает. Полные губы его растянулись в насмешливой улыбке. По хитрому лицу Горбса было видно, что он считает Артура настоящим простофилей, раз тот согласился на такую невыгодную сделку. Старик даже не предполагал, что в другом кармане у Артура лежал еще один пропуск, только не в Ласточкино, а в самое престижное – Птичье графство.

Горбс проворно наклонился к коврику и привычным движением сдвинул его в сторону. Артур с удивлением увидел, что под грязным половиком располагается люк, закрытый плоской деревянной крышкой.

– Приходится жить в доме с дырой посередине… Удобства в этом мало, но деньги приносит, так что я не против, – зачем-то объяснил Горбс и, кряхтя, отодвинул деревяшку в сторону.

Артур с интересом глянул в просвет и отшатнулся –